なでしこジャパンに変化　キャプテン熊谷紗希が築き上げてきた「団結力」が花開き始めた (3ページ目)

　しかし、ワールドカップ初戦のザンビアのピッチでは、いつもとチームの様子が違った。5得点すべての歓喜の輪に、熊谷を含む最終ラインの選手たちがゴール近くまで駆け寄っていく。ベンチからは全員がライン際まで飛び出していた。行動からもチームが同じベクトルに向いていることが伝わってくる。

「一体感という意味ではどこにも負ける気がしない」と熊谷は語る。きっかけのひとつとなったのは、初戦前日、熊谷の声がけで行なわれた選手ミーティングだ。

「この大会をとおして全員がハッピーな形で終われることはないと思うけど、一人ひとりがその役割をまっとうした時に、チームとしてその力が大きなものになる。このチームは『団結』ってところで成長してこられているし、勝ちながらまだまだ成長できる」ーー熊谷の言葉がチームに共鳴を呼んだと話すのは南だ。なでしこジャパンに招集された当初、憧れの熊谷の隣でドギマギしていた南が今は熊谷の相棒としてその地位を確かなものにしている。

「代表に呼ばれた最初の頃は、紗希さんに完全にぶら下がっていて、私って絶対に頼りないヤツだったんです。でも今は紗希さんに頼りすぎず、自分からも紗希さんに指示できるようになりましたし、それくらいじゃないと世界では戦っていけない。紗希さんをもう一度世界一にしたいんです」

　今、このチームにおいて2011年の優勝を知るのは熊谷ただひとりだ。彼女が背負っているものは小さくない。少し前までのチームには互いにいろんな種類の遠慮が存在していたように思う。しかし、10日間の千葉合宿から、仙台での壮行試合を経て、ワールドカップ初戦でチームは確実に変化が起きている。その背を見て育ってきた世代が、もう一度頂点に押し上げたいと思わせるキャプテン、熊谷紗希の存在がそこにあった。