【谷口彰悟・新連載】日本代表でベンチ続きの日々に何を考えていたか　カタールＷ杯運命のスペイン戦は「絶対にやれると思っていた」

【新連載】
谷口彰悟「30歳を過ぎた僕が今、伝えたいこと」＜第３回＞

◆【連載・谷口彰悟】第１回から読む＞＞
◆第２回＞＞中村憲剛さんに言われた「そろそろキャプテンをやったほうがいい」

　川崎フロンターレでリーグ連覇に大きく貢献し、Ｊリーグ屈指のディフェンダーとして地位を確立していたのにもかかわらず、谷口彰悟は2017年のE-1選手権後、日本代表に呼ばれる機会がなくなっていた。

　しかし、決してあきらめなかった。Ｊリーグ王者のキャプテンとして己を律し、カタール・ワールドカップという舞台をずっと見据えてきた。その努力が2021年6月、ついに結実する。

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谷口彰悟は完璧な守備でスペインの攻撃を封じたこの記事に関連する写真を見る　自分のサッカー人生をかけて毎日を過ごしていたと、言いきることができる。

　2021年6月、4年ぶりに日本代表に選んでもらえた。それからは1日、1日が勝負だと思っていた。

　常に周りの選手とは違って、自分はギリギリの立場にあると、言い聞かせてきた。

　日本代表の常連選手でもなければ、結果を残している選手でもない。加えて年齢も当時は30歳に差しかかろうとしていた。ほかの代表選手とはスタート地点も違えば、置かれている状況も異なる。

「だから、お前は1日も無駄にできない。1日、1日が勝負なんだ」

　苦しい時は、そう言い聞かせて歯を食いしばった。甘さが顔をのぞかせそうになった時にも、そう言い聞かせて姿勢を正した。

　日本代表に選んでもらい、活動に参加しても、試合に出られないこともあった。でも、そこに呼んでもらい、日の丸をつけて戦うことができる機会は、これ以上にない誇らしい仕事だと思っていた。その権利を与えてもらっているからには、全力で準備して、全力で戦う──。それは責務だった。

　当時の所属チームである川崎フロンターレでは、当たり前のように試合に出場できていた自分が、日本代表ではなかなか試合に出られない。それは苦しくもあったけど、その悔しさがまた、自分のエネルギーになっていた。だから毎回、日本代表の活動が終わり、所属クラブに戻ったあとも、充実した日々が送れていたんだと思う。