【谷口彰悟・新連載】憲剛さんに言われた「そろそろキャプテンをやったほうがいい」ですべてが変わり、日本代表へとつながった

【新連載】
谷口彰悟「30歳を過ぎた僕が今、伝えたいこと」＜第２回＞

◆第１回＞＞「フロンターレ時代は、よくも悪くも空気を読み、周りに合わせてしまっていた」

　カタールのアル・ラーヤンSCに移籍して5カ月──。谷口彰悟は日本とまったく違う環境で日々サッカーと向き合うなか、これまでのプロ生活を振り返る時間も増えた。

　筑波大学を卒業後、川崎フロンターレに加入。徐々に出場機会を増やしていったものの、プロサッカー選手になった当初は「自分に対する甘さ」があったという。2019年のシーズンオフ、それが変わるきっかけとなった思い出を語ってくれた。

　　　※　　　※　　　※　　　※　　　※

キャプテンマークを巻いた谷口彰悟（2019年）この記事に関連する写真を見る　あれはリーグ3連覇を逃した2019年を終えた、シーズンオフのことだった。

　初めてのことで、緊張しながら指定されたお店に向かったから、今でもよく覚えている。

　川崎フロンターレのOBである中西哲生さんと、当時はまだ選手で、チームメイトだった中村憲剛さんから食事に誘われたことがあった。

　ふたりはシーズンが終わると、毎年のように食事をしていて、時にはほかのチームメイトに声をかけることもあったという。その年、誰を食事会に呼ぶかを相談したふたりは、初めて僕の名前を挙げ、招待してくれたのだ。

　その席ではサッカーのこと、チームのこと、そしてクラブのことなど、さまざまな話題で盛り上がった。当然、僕自身のプレーについても、ふたりから多くのアドバイスをもらった。その流れで憲剛さんは、僕にこう言った。

「彰悟はそろそろキャプテンをやったほうがいいと思うよ」

「キャプテンですか？」

　憲剛さんの意見に、哲生さんも強く同調していた。

「新たな役割を担うことで、自分自身も変わっていくと思うよ」

　憲剛さんはもちろんのこと、小林悠さんがキャプテンとしてチームを引っ張っていく背中を見て、簡単なポジションではないことは理解しているつもりだった。それだけに、キャプテンという重責を担う自分を想像すると、戸惑うところもあった。