松木玖生の起用法がカギをにぎるＵ－20日本代表のワールドカップ 「守れて」「点も取れて」「ゲームを締められる」

【グループリーグの相手は強豪ぞろい】

　５月20日に幕を開けたＵ－20ワールドカップ。２年に１度開催される20歳以下の世界一を決める戦いだが、コロナ禍の影響で前回大会が中止となったため、今回は４年ぶりの開催となる。

５月15日にアルゼンチンと練習試合を行なったＵ－20日本代表。チームの成否は松木玖生が握っているこの記事に関連する写真を見る　アルゼンチンを舞台に繰り広げられるなか、３大会連続11度目の出場となる若き日本代表は、冨樫剛一監督の下で初の優勝を目指している。過去最高成績は小野伸二（現・北海道コンサドーレ札幌）らを擁した1999年大会の準優勝。以降は2003年大会にベスト８に入った一方で、出場した大会はすべてベスト16で姿を消している。

　まずはグループステージで２位以内、もしくは、３位のなかの上位４チームに与えられるノックアウトステージ進出の権利を掴むことが最初の目標となる。

　2003年生まれ以降の選手で構成されるチームは、最終予選を兼ねて行なわれた今年３月のＵ－20アジアカップでベスト４。そして今大会は、一筋縄ではいかない組に入った。グループＣの日本は、21日の初戦でアフリカ王者のセネガル、24日の第２戦で南米３位のコロンビア、27日の最終戦で欧州２位のイスラエルと対戦する。いずれの相手も強敵で簡単ではない。戦術的にも肉体的にも精神的にも逞しさを持っているからだ。

　初戦で対戦するセネガルは欧州組３名を要し、フィジカルの強さと個人技の巧さを兼ね備えた好チーム。ベルギー１部のSVズルテ・ワレヘムでプレーするMFパプ・ディオプは予選で５ゴールをマークしており、10番を背負うFWサンバ・ディアロもディナモ・キエフで技を磨く左のサイドアタッカーだ。彼らを中心に予選は勝利を重ね、６試合を14得点０失点で勝ち上がってきた。「アフリカNo.1で、個の戦いになれば、ものすごくレベルが高い」と冨樫監督が話すとおり、侮れない相手だと言える。

　２戦目で対戦するコロンビアは南米らしい個人技を持つチーム。イングランド２部のワトフォードで今季37試合に出場したMFヤセル・アスプリージャはすでにＡ代表歴があり、ドイツ２部のニュルンベルグに籍を置くMFグスタボ・プエルタは、長短織り交ぜたパスが武器の司令塔だ。

　予選ではウルグアイに敗れたものの、アルゼンチンに勝利し、ブラジルには引き分けており、チームの完成度は高い。日本は昨年６月のモーリスレベロトーナメントで対戦しており、その際は１－２で敗れている。「カウンターが鋭いし、前線の選手たちの個のクオリティーも高い」と冨樫監督も警戒を強めており、昨年の戦いを踏まえた上で相手のストロングポイントをいかに封じるかが肝となる。

　初出場となるイスラエルも、強豪が揃うヨーロッパ予選を２位で勝ち上がっており、不気味な存在だ。予選を現地で観戦した冨樫監督が「コレクティブでテクニックもある」と称するチームだが、予選後にあまり活動をしておらず、最も情報が乏しい。だが、PSVのＵ－21チームに所属するMFアベド・タイを中心にまとまっており、予選では準決勝でフランスに２－１で勝利。実力は本物だ。