吉田麻也「選手を入れ替えた難しさはなかった」。コスタリカ戦の敗戦に批判を承知で何を語ったか

「一番起きてはならない展開になってしまった」

　吉田麻也はコスタリカに敗れたあと、厳しい表情で言葉を漏らした。

コスタリカに敗れて厳しい表情を見せる吉田麻也この記事に関連する写真を見る　決して油断はしていなかった。実際、吉田はコスタリカ戦を前にしてこう語っていた。

「ドイツ戦のような試合で勝った時は気が緩みがちになるし、しかも相手は（初戦で）０－７で負けている。慢心や気の緩みに気をつけて試合に入らないといけない」

　吉田、長友佑都らベテラン勢をはじめ、こうしたことは選手間で幾度となく語られ、チーム内で共有されてきた。アルゼンチンに勝ったサウジアラビアがポーランドにあっさり負けてしまったことも、他人事ではない教訓として染みていたはずだ。

　また、万全の対策をとるために、選手のタブレットにはコスタリカのチーム情報、選手個々のデータや映像が送られ、選手たちは各自で入念に確認し、頭のなかに入れていた。

「前に出てくるのか、それとも引いてくるのか、わからないですが、どちらにも対応できるように準備していきます」

　決戦前夜、吉田は自信たっぷりにそう語った。

　はたして、コスタリカは自陣に引いて失点を防ぎ、カウンターで点を狙ってきた。スペイン相手に７失点をしたことを考えると、守備を整備し、まず失点を防ごうと考えるのは、しごく当たり前といえる。

　守備時には５バックになり、攻撃時には４－２－４にもなる変則的なシステムをとってきたコスタリカ。全体をコンパクトに維持し、ボールホルダーに対して厳しくいくことを徹底していた。

「相手は、自分たちがドイツでやったような守備ブロックを敷いてきた。相手は（初戦で）大敗を喫して、この試合に国をかけて戦っているわけで、球際はガツガツきていた。そこは受けるのではなく、自分たちも強くいかないといけないと思っていました。前半、崩せないなか、焦らずにやる、もう一回泥臭くやらないといけない、と」（吉田）