長友佑都を初めて見てから15年。不死鳥のように何度も蘇る「有言実行男」は、またも逆境を跳ね返すか (3ページ目)

36歳の長友が救世主となる？

　５度目の対戦は０−１の僅差でありながら、実力差が大きかったのは確かだろう。それでも長友は、過去の対戦との違いを感じていた。

「僕がこれまで対戦したブラジルは、まったく手も足も出なかったし、太刀打ちできなかった。ブラジル戦後は常に悲壮感を感じて、何もできない自分に腹が立っていました。

　今日は１点差で負けましたが、点差以上の差はあったと思います。ただ、今までの何もできなかったブラジル戦と比べると、僕自身は手応えを持てた試合だと思います」

　右サイドでアピールできたことも、長友にとっては大きかったはずだ。

　もちろん、左には中山と伊藤、右には今回はケガで招集されなかった酒井宏樹（浦和レッズ）と山根視来（川崎フロンターレ）の存在がある。ワールドカップ本大会まで「生きるか死ぬかの戦い」は続くだろう。残り５カ月の間にアピールの機会は限られるだけに、まずは６月シリーズの残り２試合、キリンカップでのパフォーマンスに注目が集まる。

　15年に及ぶサクセスストーリーは、決して順風満帆だったわけではない。とりわけ近年は所属クラブで出番に恵まれず、所属先が決まらなかった時期もある。

　それでも長友は前を向き、自身を奮い立たせ、不死鳥のごとく何度も蘇ってきた。だからこそ今の逆境は、成長を止めない長友の新たな糧となるはずだ。

「相手が強くなるほど、自分の実力を発揮できる」

　有言実行の男である。スペイン、ドイツと対峙するカタールの舞台では、９月で36歳となった長友が日本を救うかもしれない。