「日本サッカーは確実に進歩している」。かつてイングランド代表戦で贈られた日本代表への賛辞

日本代表が強豪国と戦う時（４）～イングランド
（１）から読む＞＞

高い技術でイングランドの選手を圧倒した日本代表の小野伸二　ユーロ2020、イングランドは聖地ウェンブリーで強豪ドイツを２－０で下し、ベスト８に駒を進めている。ディフェンスラインには屈強な男たちが立ちはだかり、サイドにはキーラン・トリッピアーのように一撃のある選手を配し、前線ではラヒーム・スターリングが疾風の如く駆け回り、ハリー・ケインは敵に威圧感を与えていた。武骨さや規律だけでなく、スピード感や打撃力も感じさせるチームだ。まさにサッカーの母国の称号にふさわしい。

　そのお膝元であるプレミアリーグで、昨今は日本人選手が活躍を見せるようになった。

　吉田麻也（現サンプドリア）はカップ戦も含めて200試合近くもサウサンプトンのユニフォームを身に纏って戦い、岡崎慎司はレスター・シティのレギュラーFWとしてリーグ優勝の栄誉を得た。そして、南野拓実（現サウサンプトン）が昨季の王者リバプールの選手としてピッチに立ってゴールを決めるなど、夢のまた夢だった話が現実になっている。

「プレミアリーグのパワーやスピードに日本人は通用しない」

　15年ほど前まで、それが通説だった。しかし、一歩一歩と、先人たちはその地を踏みしめ、不可能を可能にしてきた。かつて、そんな日本人のサッカー選手の道標となった試合があった。

　2004年６月、マンチェスター。日本はイングランドとの対戦に挑んでいる。

　イングランドは直後のユーロ2004開幕に向け、ベストメンバーを組んできた。ウェイン・ルーニー、マイケル・オーウェン、スティーブン・ジェラード、フランク・ランパード、そしてデビッド・ベッカムと錚々たる面子だった。地元の大歓声に背中を押された彼らには、「どのように勝つか？」しか頭になかっただろう。