【プロ野球】パドレスのトッププロスペクトがなぜ日本へ？ ２度の手術を乗り越えたオリックス・エスピノーザの逆転人生

オリックス・バファローズ
アンダーソン・エスピノーザ インタビュー（前編）

　今から２年前の2024年シーズン序盤、西武の本拠地ベルーナドームによく現れるMLB球団のスカウトがいた。今季アストロズに入団した今井達也に加え、高橋光成、平良海馬という将来のメジャー移籍を望む投手たちを視察するためだった。

　ところが彼らの誰も先発しないある日、そのスカウトが姿を見せた。その理由を尋ねると、スカウトはこう答えた。

「エスピノーザを見に来たんだ。メジャーでトッププロスペクト（有望株）だったんだよ。日本に来て成長する外国人ピッチャーはたくさんいるからね」

　それから２年後の今季、オリックス入団３年目のアンダーソン・エスピノーザは、パ・リーグ屈指の安定感を発揮している。

大の親日家としても知られるオリックスのアンダーソン・エスピノーザ　photo by Sportivaこの記事に関連する写真を見る

【日本に来て手にした武器】

　開幕から10試合に登板して６勝２敗、防御率1.97（今季の成績は６月17日時点）。上位争いを演じているチームに不可欠な先発の柱だ。

　エスピノーザは好調の秘訣をこう話した。

「このオフは本当に練習したよ。フォームを磨き、制球力を高めることはもちろん、どうすれば打者をもっと攻められるのか、どうすれば四球を減らせるのかを徹底的に考えながら取り組んできた。そうした努力の積み重ねが、今の防御率にも表れていると思う。ウエイトトレーニングにも力を入れたし、スタミナをつけて少しでも長いイニングを投げられるよう準備してきたんだ」

　成果のひとつが与四球率（BB/9）だ。来日１年目の2024年は3.23、2025年は3.26だったが、今季は2.37と向上。エスピノーザ自身も手応えを感じている。

「制球力は、とくに改善したかったひとつだ。四球を減らせば、防御率はよくなる。防御率がよくなれば、より長いイニングを投げられて、チームの力になれる。いかに早いカウントから積極的に攻めて、できるだけ少ない球数でアウトをとるか。普段のスローイングプログラムやブルペンでも、常にその点を意識している」

　アメリカ時代は制球力に課題を抱えていた。与四球率を見ると、2021年は1Aで4.84（17試合）、2022年はMLBで7.85（７試合）、2023年は3Aで4.99（28試合）だった。なぜ、日本に来てよくなったのか。