【プロ野球】パドレスのトッププロスペクトがなぜ日本へ？ ２度の手術を乗り越えたオリックス・エスピノーザの逆転人生 (3ページ目)

　さらに、こう続けた。

「それでも、自分は本当に恵まれていたと思う。ずっと支えてくれる家族がいた。いい助言をくれる友人たちがいた。そしてパドレスも決して自分を見捨てなかった。アメリカでああいう状況になれば、放出されることもある。それなのに、彼らはずっとそばにいてくれた。

　心理カウンセラーのローサにもすごく助けられた。彼女はドミニカ共和国出身で、当時パドレスの心理カウンセラーを務めていた。本当にたくさんのすばらしい人たちが支えてくれた。みんなのおかげで、自分は絶望に飲み込まれずに済んだ。そして今取り組んでいること、これから行なっていくこと、すべてがあの経験につながっていると理解できるようになった」

【進化を遂げた先に訪れた転機】

　エスピノーザの通算成績を見ると、2017年から2020年の記録がない。最初のトミー・ジョン手術を受けた年から、新型コロナウイルスの感染拡大でマイナーリーグが中止された期間だ。

　2016年8月31日を最後に公式戦から遠ざかっていたエスピノーザは1709日後の2021年５月6日、1Aで復帰。最速97マイル（約156.1キロ）を記録した。

　長いトンネルを抜けると、ついに目指していた場所に到達した。2021年途中にカブスへ移籍すると、翌年、初のメジャー昇格を果たしたのだ。

　メジャーで７試合に登板した2022年のデータを見ると、投球割合の75％がフォーシームで、シンカー（ツーシーム）は2%。現在の投球スタイルとはまるで異なっている。

　モデルチェンジのきっかけは2023年、パドレスに復帰したことだった。

「その頃のアメリカでは、ストレートに"縦の伸び"（Vertical Break）が求められた。でも、自分のフォーシームには縦変化がそれほどなかった。それでスプリングトレーニングのブルペンでツーシームの握りに変えてみると、そのほうが縦方向に伸びが出るとわかった。『この球は動くし、コントロールもできる。フォーシームみたいに使える』と思ってからツーシームを多く使うようになり、フォーシームはあまり投げなくなった」