【プロ野球】DeNAクーパー・ヒュンメルが語る「衝撃だったイチローとの出会い」と「武蔵府中時代のほろ苦い思い出」 (3ページ目)

　憧れのヒーローから多くを学べると期待していたヒュンメルだったが、開幕からわずか３週間足らずでマイナー降格となり、イチローと離れることになった。さらに昇格を果たせぬまま、オフに移籍することが決まった。

　それ以降、イチローと接する機会はなかったが、昨年アストロズに在籍中、シアトルに遠征する機会があった。２年前のキャンプ中に果たせなかった思いを胸に、ヒュンメルは「今度いつチャンスが訪れるかわからない」と、イチローにサインをお願いした。

　昨年はちょうど、イチローが野球殿堂入りを果たした特別なシーズンであり、ヒュンメルは記念パッチ付きのマリナーズの白い背番号51のユニフォームを用意した。

「お願いしたら、快くサインを書いてもらいました。ようやく手にすることができて、本当にうれしいです。家宝にします」

　家宝となったそのユニフォームは、彼の野球人生を支える"原点"として、これからも背中を押し続けるだろう。

クーパー・ヒュンメル／1994年11月28日生まれ、アメリカ・オレゴン州出身。右投両打で、外野手と捕手をこなすユーティリティプレーヤー。2016年のMLBドラフト18巡目（全体531位）でミルウォーキー・ブルワーズに指名されプロ入り。その後はダイヤモンドバックス、マリナーズ、アストロズ、ヤンキース、オリオールズなど複数球団を渡り歩いた。22年にメジャーデビューを果たし、昨年までMLB通算119試合に出場。マイナーでは高い出塁率を武器に実績を残している。26年から横浜DeNAベイスターズに加入。勝負強さと柔軟な適応力を兼ね備えたスイッチヒッターとして期待される。