「給料もそんなに高くないのになんで続けるの？」 もうすぐ40歳、元ソフトバンク・藤岡好明がニカラグアで見つけた答え

　日本ではNPBのキャンプインに向けて選手たちが自主トレに励む冬の期間、中南米ではウインターリーグで白熱した戦いが繰り広げられる。

　ドミニカ共和国やベネズエラ、プエルトリコ、メキシコという野球大国ばかりではない。コスタリカとホンジュラスの間にあり、野球を国技とするニカラグアに、今季初めて足を踏み入れた日本人の"オールドルーキー"がいる。

ニカラグアのウインターリーグに参加した藤岡好明　写真／本人提供この記事に関連する写真を見る　藤岡好明──2005年大学生・社会人ドラフト３巡目でソフトバンクに入団し、日本ハムやDeNA、さらに独立リーグの火の国サラマンダーズを経て、2024年は新球団くふうハヤテベンチャーズ静岡でプレーした右腕投手だ。

「以前から海外で野球をしたい気持ちはありました。年齢的にも野球をできる年数が減ってくるなかで、やり残したことではないですけど、そのひとつとしてありました」

【ニカラグアの野球事情】

　藤岡は1985年３月生まれで、まもなく40歳を迎える。同学年の吉見一起、浅尾拓也（ともに元中日）、長谷川勇也（元ソフトバンク）ら、多くの選手が先にユニフォームを脱ぎ、現役を続けるのは岸孝之（楽天）、長野久義（巨人）など少なくなった。

　ふたりのようにNPBに在籍する大ベテランなら、周囲にかけられるのは賞賛の声だろう。対して、現在の藤岡はそうした立場ではない。

「まだやるの？　給料もそんなに高くないのになんで続けるの？」

　独立リーグや二軍球団で現役生活を続ける藤岡に対し、ネガティブな見方をする者も少なくない。ところが、日本から遠く離れたニカラグアの価値観はまるで異なっていた。

「オレ、40代中盤まで現役でやっていたよ。おまえもまだまだできるよ。やればいいじゃん？」

　藤岡は加入した名門インディオス・デル・ボーエルのコーチや選手にそう言われた。彼らはいつキャリアを終えるかではなく、まだまだできると先を見据えていた。異国で初めて出会った価値観に、藤岡は背中を大きく押された。

「『まだまだできる』と言われたのはうれしかったですね。ニカラグアの視点で言うと、続けることはダメなことではない。選手同士でも『来年はどうするんだ？』という感じで、やめることを前提にした話は一度もありませんでした」

　人口約700万人のニカラグアは、2023年ワールド・ベースボール・クラシックに初出場。メジャーリーグでは右腕投手のジョナタン・ロアイシガ（ヤンキース）やエラスモ・ラミレス（レイズFA）、カルロス・ロドリゲス（ブリュワーズ）らが活躍している。