元千葉ロッテ・大嶺祐太が歩むセカンドキャリア「野球界に残らなかったことが『正解だった』と思えるように」 (2ページ目)

【このままではプロでやっていけない】

　今では150キロを超える投手は珍しくないが、2000年代後半にはまだ貴重な存在だった。ボールの速さなら負けない――そんな自信はすぐに打ち砕かれた。2007年４月30日のライオンズ戦のことだ。

「二軍で投げている時には『自分のまっすぐはプロでも通用する！』と思っていました。でも、一軍初先発のマウンドで（アレックス・）カブレラ（元西武ライオンズなど）にホームランを打たれたんですよ。二軍なら打ち取れたはずのボールが右中間スタンドに入るのを見て、プロの怖さを感じました。『コントロールを磨いて、変化球を身につけないとプロではやっていけないぞ』と痛感しました」

　プロ２年目の2008年にプロ初勝利。2009年に５勝したものの、2010年は３勝に終わっている。大器が未完のままだったのには理由がある。

「20代の前半はひじ、そのあとに肩も痛くなって......」

　大嶺にとって、プロ野球選手としての16年は痛みとの戦いでもあった。

「プロに入った時は大丈夫だったんです。でも、自分には１年間ずっと野球をするという経験がなかったので、２月のキャンプ前の自主トレから投げ始めて、いつも夏以降には痛みを感じていました。疲れがたまると、ひじが痛くなる」

　プロ野球の各チームは、１年間で143試合を戦う。ローテーション投手ならば20試合以上は先発マウンドに上がることが求められる。だが、大嶺がその責任をまっとうできたのは2015年だけ。この年は23試合に先発して８勝７敗、防御率３・17、投球回数は133回3分の１。これが大嶺にとってのキャリアハイだった。

2015年には８勝をあげ、今後の飛躍が期待された photo by Sankei Visualこの記事に関連する写真を見る

　大嶺にとっての転機は2018年。春季キャンプ中に右ひじの腱が切れる音がしたため、登板を回避。そのシーズンは一軍で一度も投げることができなかった。

「すぐに病院で検査してもらったのですが、手術の必要はないと言われました。その後もずっと痛みがあって、満足に投げることができず......シーズンオフにまた検査してもらった時に『これはダメだ、手術しないと』と言われました。『この１年間はなんだったんだ......早く手術をしておけば......』という後悔はあります」

　2019年１月にトミー・ジョン（側副靭帯再建）手術を受けて、全治12カ月と診断された。当然、この間は全力で投げることはできない。

「ユニフォームを脱いでからプロ野球人生を振り返った時、頭に浮かぶのは手術のこと、その後のリハビリですね。球団には十分な時間を与えてもらいましたし、自分にとっては本当に意味のある１年間だったと思います」

　育成契約を結んでリハビリに励んだ大嶺は2020年８月に支配下登録され、すぐに一軍登板を果たした。翌2021年は８試合に登板し、１勝１敗、防御率４・09。しかし、シーズンオフに戦力外通告を受けた。