イチローの天敵・西川慎一は妻に「５年間だけやらせてくれ」と懇願　大企業を辞め、26歳でプロ入りを果たした (2ページ目)

──　大洲農業（愛媛）を卒業後、西川さんは社会人野球のNTT四国でプレーしました。ここで、渡辺智男（元西武ライオンズ）、西山一宇（元読売ジャイアンツ）、山部太（元ヤクルトスワローズ）などのちにプロ野球に進む投手たちとしのぎを削りました。プロ入りまでに９年もかかったのはなぜですか。

西川　中学では帰宅部でしたからね。小学生の時に1年間だけ、リトルリーグでやりましたけど、中学時代は毎日、河原で石を投げて遊んでいました。中学を卒業する時には身長が160センチくらいしかなかったんですよ。本格的に野球をしたのが高校に入ってからです。高校時代に愛媛県でベスト８に入りましたが、練習はそれほどしていませんでした。NTT四国で鍛えられたおかげでプロに入れたものの、やっぱり時間はかかりましたね。

──　プロ入りする際の契約金は7000万円、１年目の年俸は1000万円でした。

西川　９年間、社会人を経験しているので、お金のありがたみはよくわかっていました。そういうことを知らずにプロで大金を手にしたら、どうなっていたかわかりません。

【50試合以上の登板を続けて年俸2000万円に】

──　プロ１年目、1994年の一軍登板は3試合。1995年は登板なし、1996年は12試合しか投げませんでした。

西川　私は即戦力のつもりだったんですけど、近鉄にはすごいピッチャーがたくさんいて......阿波野秀幸さんのボールは糸を引くようにキャッチャーミットに入っていくし、野茂英雄は存在自体が別格で、小池秀郎のコントロールは見事でした。みんながえげつないボールを投げるので、「こんなところでやっていけるのか」と思いました。

──　中継ぎ投手として頭角を現すのは1997年から。51試合に登板して、防御率3.00という成績を残しました。

西川　その頃はまだ、中継ぎ投手の役割も評価も確立されていませんでした。試合の展開によっては、まだ準備ができていなくても「さあ、投げろ」と言われることもありました。