和田豊が振り返る92年のタイガース快進撃 「亀山努という計算外の選手が出てきて、チームに新しい風を吹き込んだ」

1992年の猛虎伝〜阪神タイガース"史上最驚"の２位
証言者：和田豊（前編）

　選手、コーチ、監督、フロントと一度も途切れずに39年。タイガース一筋で過ごしてきた和田豊のプロ野球人生は、優勝で始まった。

　千葉・我孫子高から日本大を経て、1984年のドラフトで３位指名を受けて入団。球団初の日本一に輝いた85年がルーキーイヤーだった。新人ながらベンチ入りしていた。それだけに、最後まで優勝を争いながら僅差の２位に終わった92年、勝ちたい気持ちは誰よりも強かったのではないか──。現在は二軍監督を務める和田に聞く。

1992年は選手会長としてチームをまとめた和田豊氏この記事に関連する写真を見る

【唯一の日本一経験者】

「92年は僕のレギュラー時代では唯一、優勝争いをした年なので、いい面でも悪い面でも忘れられません。それまでの５位、６位からの２位でしたけど、もちろん喜びなんて一切ないですよ。あの時、レギュラーで出ているなかでは僕だけが優勝経験者で、選手会長になったことも大きくて、何とか勝たせたかった、勝ちたかったっていう悔しさだけが残っています」

　そう振り返る和田は78年、我孫子高１年時に夏の甲子園に出場。東都大学野球の日本大では巧打の内野手として活躍し、３年春に首位打者を獲得。同年から２年連続で日米大学野球日本代表となり、84年のロサンゼルス五輪では日本の金メダル獲得に貢献。多くの実績を引っ提げて入った85年は、おもに内野の控えで39試合に出場、先発も8試合と貴重な経験を積んだ。

　レギュラー獲得は４年目の88年。つなぎ役の２番として小技も生かし、１番に入った90年にはリーグ５位の打率.304。選手個人としては順調に成長していた。が、その反面、チームは86年に３位に下降すると、87年から２年連続最下位に沈む。その間に吉田義男監督から村山実監督に交代したが、浮上しても５位と低迷。90年に中村勝広監督に代わっても最下位に逆戻りした。

　すると球団はオフに積極補強。ダイエー（現・ソフトバンク）と５対４のトレードを敢行するなど大胆に戦力を入れ替えたなか、ロッテから加入した高橋慶彦には、広島時代に魅せた俊足強打の再現が期待された。こうした動きを、選手たちはどう見ていたのか。