斎藤佑樹はベテランの思いに涙腺崩壊 鶴岡慎也が手渡してくれた１枚のDVDと金子誠のダイビングキャッチ (4ページ目)

　あれは（４月20日の）神戸でのバファローズとの試合です。あの時に意識していたのは、ワンバウンドになってもいいくらいの意識で低く低く、縦のスライダーを投げること。右バッターにはインコースに食い込むツーシームを、左バッターにはインコースへカットボールを見せて、低めのボールゾーンに決めた縦スラとチェンジアップを振らせる。

　もちろん、ここというところではフォーシームをストライクゾーンに投げ込む。あの試合、やたらと得点圏にランナーを進めてしまいましたが（７度）、それでも初球はストライクゾーンで勝負できていたと思います（７度のうち５度までが初球にストライク、１度は２球目にストライク、ツーボールは１度）。そのおかげで、追い込んでからのボールゾーンの変化球を振らせることができました。

　何とかゼロを積み重ねて、９回裏。ツーアウト一塁でバッターはバファローズの９番、早大の先輩でもある由田（慎太郎）さんでした。その由田さんに初球、アウトローのツーシームを三遊間の深いところへ弾き返されます。

　その打球をショートの（金子）誠さんが横っ飛びでつかんで、体勢を立て直せないまま、セカンドへボールを投げました。結果はセーフで、試合は終わらなかったのですが、あの誠さんのダイビングを見て、僕は勝手に応援してもらっている気持ちになったんです。アウトにできなくて、悔しさのあまりしゃがみ込んだ誠さんの姿に感動してしまって。まだ試合が終わったわけでもないのに涙腺崩壊して（笑）......あれはうれしいというよりホッとしたような、不思議な感覚でしたね。

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　３年連続で２ケタ勝利を挙げていた武田勝を差し置いて、６勝の斎藤が開幕投手を務めることをチームメイトはどう思っていたのか。夏の甲子園から背負わされてきた十字架はチームメイトにどう見えているのか。そんな斎藤が、ベテランのなりふり構わぬ必死のプレーに、ようやく認めてもらえたかもしれないと安堵した。そんな感情を彼は「不思議な感覚」と表現したのだろう。しかし５月、斎藤は突如、マウンドで悪夢のような出来事に晒されることになる。

（次回へ続く）