女子野球界のレジェンド・里綾実が語る「５年ぶりワールドカップ開催の意義」と「女子野球の未来」 (2ページ目)

　歳を重ねることでパフォーマンスが落ちるどころか、経験を生かし、さらなる高みを目指している。

「トレーニングも走り込みもできていますし、コントロールの精度や配球は経験を生かしてもっと詰めることができると思うので、がむしゃらに力任せではなく、冷静にできたらいいなと取り組んでいます」

【女子野球を当たり前の文化に】

　そして里は、女子野球を未来へと受け継いでいくため、その思いを行動に移している。『一般社団法人 野球はみんなのスポーツ』を立ち上げ、女子野球の普及活動に努めるとともに、所属するチームでも日本代表でも投手陣最年長となったことで、「思いの継承」を大切にしている。

「何もないところから切り拓いてきた先輩たちの思いを、次の世代に伝えていきたいと思っています。そうした先輩たちがいたからこそ、私たちが今、当たり前にできている大会などがあるので......」

　５月下旬から６月上旬にかけて香港で行なわれたアジアカップでは、多くの海外選手からサインや写真撮影を頼まれ、気さくに応じた。また宿舎では、同部屋となった21歳の小野寺佳奈（巨人）に惜しげもなく自身の経験などを伝えた。

　８月に行なわれた第18回全日本女子野球硬式クラブ野球選手権決勝では、小野寺が西武の里に投げ勝ち、完封勝利で巨人の初出場・初優勝に貢献。「次世代のエース候補」として、今回のワールドカップでも活躍が期待されている。

　なにより今回は、2014年の第６回大会（宮崎）以来となる日本開催とあって、女子野球の魅力を発信するためには、この上ない舞台である。里は今大会の意義について、次のように語る。

「"女子野球を当たり前の文化に"という女子野球界が掲げるスローガンのために、ただ勝つだけではなく、女子野球を知ってもらうことはもちろん、元気や感動、憧れを与えられるプレーをしたいです」

　５年という長い年月が経ちながらも、変わらないどころか、むしろ上がり続ける向上心と女子野球界の発展への思いを胸に、里綾実は懸命に腕を振る。