女子野球界のレジェンド・里綾実が語る「５年ぶりワールドカップ開催の意義」と「女子野球の未来」

「やっと始まるなという思いです」

　５年間、待ち続けた舞台に女子野球界のレジェンドが戻ってくる。

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【女子野球を取り巻く環境の変化】

　９月13日から広島でグループステージBが始まる第９回WBSC女子野球ワールドカップ──もともとは隔年で行なわれており、本来なら前回の2018年大会から２年後の2020年に第９回大会が行なわれるはずだった。

　だが、世界中に広がった新型コロナウイルスの影響もあり、開催が一向に決まらず。それが今年になってようやく2023年にグループステージ（A組は８月８日〜13日にカナダ・サンダーベイ／B組は９月13日〜18日に広島）を行ない、2024年に世界一をかけたファイナルステージがカナダ・サンダーベイで開催されることが決まった。

　前回大会で３大会連続となるMVPを獲得した投手の里綾実（さと・あやみ）は、すぐに次の大会に照準を絞っていたが、５年の月日が流れ、その間、周囲の環境は大きく変化した。

　女子野球全体で見ると、里も所属していた日本女子プロ野球機構が無期限の活動休止となった。一方で阪神と巨人の球団組織内に女子チームができ、高校野球の決勝が春は東京ドーム、夏は甲子園で行われるようになるなど、ポジティブな要素も多い。

　現在はクラブチームの西武ライオンズ・レディースでプレーする里は、プロ野球時代のありがたみを今あらためて感じることは多いという。

「プロと付くことで女子野球のことをあまり知らない人でも食いついてもらうことがありました。また毎試合ネット配信があって、ピリピリとした中で結果を求めていたなと思います」

　里を取り巻く環境は大きく変わったが、モチベーションが下がることはなかった。前回大会時は28歳だった年齢は33歳になったが、「ワールドカップ７連覇」と「その決勝の先発マウンドに立つ」という目標は変わらずに、今もそれを実現する一心で日々のトレーニングに励んでいる。