なぜ楽天・内星龍は山本由伸の「完コピ」投球フォームになったのか　契機は「野球ってしんどいなぁ...」の絶望感だった (4ページ目)

　内にとって足りないものがあるとすれば経験であり、そこから裏づけられる自信だった。それを得るきっかけとなる試合を、内ははっきりと覚えている。３月19日、バンテリンドームでの中日とのオープン戦だ。

　３−２とリードしていた５回一死一、二塁のピンチで２番手としてマウンドに上がった内は、二死後、一、三塁となった場面で、ビシエドを150キロの内角ストレートたった１球でサードゴロに打ちとったのである。

「『あっ！』って思いました。『この感じ、野球に入っていけてるな』って。ビシエドさんを打ちとった時に、今までは自分と戦っていたというか『しっかり相手と対戦できてるな』って思えたんですよね。あそこから、自信を持って投げられるようになりました」

　一軍での1試合が内の経験値を豊かにする。

　プロ初登板、初勝利。パフォーマンスが良好だった試合後に届く、山本からの「ナイスピー！」という短いメッセージも、内にとっては自信へのささやかな養分となった。

　そういえば、山本もプロでのキャリアは中継ぎからのスタートだった。

　高卒２年目の18年に32ホールドを挙げブレイクすると、翌年から先発に転向し21年、22年にピッチャーの最高栄誉である沢村賞に輝くなど日本を代表する右腕となった。

　気が早いと知りながらもそんなことを告げると、内の頬が少し緩んだ。

「野球人生を見据えれば最終的にやりたいのは先発です。だけど、今はめちゃくちゃ中継ぎに魅力を感じていて......。緊張感のある場面で投げさせてもらえているんで、今は任されたところで結果を出したいですね。『中継ぎがダメだから先発に』っていうのは嫌です」

　力強い言葉が、今を捉える。

「山本由伸の完コピ」と呼ばれようと、内は地に足をつけて自分の形を磨き、実績をつくる。