なぜ楽天・内星龍は山本由伸の「完コピ」投球フォームになったのか　契機は「野球ってしんどいなぁ...」の絶望感だった

　垂直に佇むノーワインドアップから摺り足気味に左足を踏み込み、鋭いテイクバックから右腕を振り下ろす。ファンの誰もが既視感を抱くピッチングフォーム。

　一軍デビューとなった４月９日のロッテ戦で３回をパーフェクトに抑えた楽天の内星龍のフォームは、オリックスの絶対エース、山本由伸と酷似していた。

高卒３年目の楽天・内星龍この記事に関連する写真を見る　それは、パ・リーグの公式YouTubeチャンネルをはじめとするSNSで、「完コピ」と取り上げられるほどだった。

　内が照れくさそうに反響を話す。

「友だちとかからも『めっちゃ再生回数伸びてるよ』って言われました。ファンの方に知っていただけるのは本当にうれしいことですし、もっと結果を出さないとなって感じです」

　内の「完コピ」は決して形だけではない。話題のデビューから2週間後にはプロ初勝利を挙げ、楽天の中継ぎとして12試合に登板し１勝１敗、防御率1.38（5月22日現在）。日を追うごとにベンチからの信頼を高めている。

【本格的な投手転向は高校１年秋】

　ドラフト６位。高卒３年目の21歳は、今まさにシンデレラストーリーの扉を開こうとしている。だが内からしてみれば、今の景色は初めから描けたものではなかった。

「まったく想像できなかったっすね。プロにはなりたいと思ってましたけど、その気持ちだけではなれないんだってわかっていたんで、『高卒から（プロに）入るのは無理かな』って」

　内の心情も頷ける。そもそも、中学時代まではまともに投げてすらいなかった。所属していた北大阪ボーイズでは野手で、ピッチャーは練習試合でたまに投げる程度だった。この時にはすでに現在の190センチに迫るほどの長身となっていた内が、本格的にピッチャーを志したのは履正社の1年秋である。

　全国でも屈指の強豪校に外野手として入り、それなりにバッティングを評価されながらもポジション転向の意志を告げると、当時の監督である岡田龍生（現・東洋大姫路高）や両親からも懐疑的な目を向けられたという。それでも決断したのは、「単純にピッチャーが好きだった」からだ。