トライアウトで対峙した元広島ドライチコンビのプライド。「こんなあっけなく野球人生に幕を下ろすのは納得いかない」 (3ページ目)

　安部の胸中にも去来するものがあった。

「やっぱり、思うこともありましたね。プライベートでもよく一緒に食事に連れて行ってもらったり、家族同士の交流だったりとか、本当によくしていただいて......でも（対戦は）本当に楽しかったです」

　２ボール2ストライクと追い込まれたあとの５球目。139キロの球に詰まらされた安部の打球は、センターのグラブへと収まった。

「まさかあんなシュート投げてくるとは思わなかったです」

　笑い交じりに安部は語った。

「もともと真っすぐが強くて、フォークもあって、スライダーもよくて、それでシュートも投げられる。まだまだ福井さんはいけると、僕自身は思っているので......」

　安部を打ちとった福井は、続く３人目の宮本秀明（元DeNA）も空振り三振に仕留めると、汗を拭いながらマウンドを降りる。その先には、対戦を終えた盟友・安部が出迎えていた。

　ほんの一瞬、握手を交わしたふたりは笑顔だった。

「基本的に全球よかったかなと。内にも外にも投げられましたし、ちょっと甘めにいってもファウルとかとれたので、よかったかなと。アピールはできたのかな」とやりきった表情の福井は、「こんなあっけなく野球人生に幕を下ろすのは納得いかない」と現役続行へ向けての強い意志を見せている。

　安倍も「結果は散々でしたけど、こうやってグラウンドで野球できる喜びを噛みしめて、今日は楽しめた。（福井との対戦は）やりにくかったですけど、本当に楽しかった」と笑顔を見せた。

「（NPB以外でも）自分自身が人間として成長できる環境であれば、それは『ぜひ！』って感じです。家族もいますので、いろんな方と相談しながら決断していこうと思います」

　ドラフト1位で25年ぶりのカープの優勝に貢献したふたり。トライアウトで再び交えた縁は、今日からまた違う道へと歩んでいく。「今日は本当に幸せだった」と福井との対戦を振り返った安部が、最後にこんな言葉をつけ加えた。

「まだ一緒にユニホームを着ることができたらな......と思っています」