トライアウトで対峙した元広島ドライチコンビのプライド。「こんなあっけなく野球人生に幕を下ろすのは納得いかない」

　11月8日、楽天生命パーク宮城で行なわれた12球団合同トライアウト。３年ぶりに観客が戻ってきたスタンドには3141名の野球ファンが全国から駆けつけ、昨年は30名近くまで落ち込んだ参加者も、今年は総勢49名とコロナ前の空気に戻りつつあった。

　そのなかには、桜井俊貴（元巨人）、寺島成輝（元ヤクルト）など、かつての"ドラフト１位"たちの姿も見えたが、この日の最大の注目が集まった瞬間は、『カープのドラフト1位』のふたりである安部友裕（元広島）と福井優也（元広島→楽天）がグラウンドで対峙した時だろう。

トライアウトで対戦した元チームメイトの福井優也（写真右）と阿部友裕この記事に関連する写真を見る

カープ黄金期を支えたふたり

　まだ声を出せないスタンドでも、拍手の大きさだけでふたりの対決の注目度の高さが伝わってくる。

「とにかく楽しく、ワクワク感を持ちながらできれば。今日の趣旨は純粋に野球を楽しんで、取り組んできたことを出すって気持ちしかなかった」

　安部はそんな思いでトライアウトに臨んでいた。

　2007年、高校生ドラフト1位で広島入り。ブレークまでには時間を要したが、カープの3連覇最初の年となる2016年にレギュラーの座を掴むと、翌17年には9月にマジックを点灯させるサヨナラアーチ、18年にも日本シリーズで1試合2本塁打を放つなど、全盛期の緒方カープを支える存在に成長した。

　そんな実績やトライアウトに参加した野手では最年長という立場もあって、この日のシートノック開始前に組まれた円陣の中心にいたのは安部だった。バラバラなユニホームを着た後輩の選手たちからも「キャプテン」と親しみを込めて呼ばれ、一度きりの勝負の舞台で、安部はムードメーカーでもあり、大黒柱でもあるかのようだった。

　それでも安部自身は、もともとトライアウトを受ける予定はなかったという。だが、「いろんな方から話を聞いて、動けるならグラウンドでしかわからないことを見てもらいたい」という結論にいたって参加を決めた。