ヤクルトにクラブチーム所属の無名の大工見習いが入団。本間忠はいかにしてプロ野球選手になったのか

連載『なんで私がプロ野球選手に!?』
第９回　本間忠・前編

　プロ野球は弱肉強食の世界。幼少期から神童ともてはやされたエリートがひしめく厳しい競争社会だが、なかには「なぜ、この選手がプロの世界に入れたのか？」と不思議に思える、異色の経歴を辿った人物がいる。そんな野球人にスポットを当てるシリーズ『なんで、私がプロ野球選手に!?』。第９回に登場するのは、「ドラフト指名された大工」として有名になった本間忠（元ヤクルト）。無名のクラブチーム投手がプロ入りできた背景には、無自覚な大器の才能を信じる理解者や支援者の存在があった。

1999年のドラフトでヤクルトから６位指名を受け、念願のプロ入りを果たした本間忠この記事に関連する写真を見る

悲願の甲子園出場は叶わず

「せっかく素質があるのに、もったいないな......」

　日本文理に出入りする運動用具店の大橋亮は、何度もため息をついた。その視線の先には、同校エース右腕の本間忠がいた。

　本間は新潟県内で注目される好投手だった。身長186センチの長身から繰り出される快速球は目を引いた。だが、大橋には「本間が本気で野球に取り組めば、もっとすごいボールを投げられるはずなのに」というもどかしさがあった。

　大橋にとって日本文理は母校でもあり、本間は６学年離れた後輩でもある。練習中、ロードワークに出ようとする本間に「ちゃんと走れよ！」と声をかけても、「わかりました〜」と軽いトーンで受け流される。大橋は「こいつは『どこでショートカットしようか』と考えているんだろうな」と、再びため息をついた。

　中学まで捕手だった本間を投手にコンバートしたのは、監督の大井道夫（現・総監督）である。大井は宇都宮工でエースとして夏の甲子園準優勝、早稲田大では外野手として活躍した野球人。本間のキャッチボールをひと目見た瞬間、「この子はピッチャーだ」と直感したという。

「誰が見たってピッチャーでしょう。中学までは彼のボールを受けられる子がいなかったから、キャッチャーをやっていたみたいだしね」

　だが、肝心の本間自身は捕手志望だった。

「キャッチャーなら、先輩でも動かせるのが面白かったんですよね」

　高校１年秋まで捕手としてプレーしたが、冬からは強制的に投手にコンバートされた。２年春以降はエースとなり、大事な試合はほとんど本間が投げるようになった。