小澤怜史の先発抜擢に山崎晃大朗の２番起用...独走ヤクルトを支える高津流・適材適所「起用すれば、あとは祈るだけ」 (3ページ目)

　４月は６番での出場が多かった長岡だが、５月に入るとコンディション不良で離脱していた中村悠平が復帰。それに伴い、高津監督が"適材適所"と考える８番でほぼ固定されるようになった。

「フルメンバーで戦えるのだったら、今の長岡は８番がいいと思います。９番はピッチャーですので、思いきり振って長打を打ってくれるような選手になってほしいですね」

　８番での長岡は、打率.313、５本塁打と好成績を残している。長岡自身も「８番のほうが気持ち的にはラクです」と語り、こう続けた。

「８番は打順が回ってくるのが遅いですし、その前の打者がしっかり投げさせてくれているので、投手の球筋をイメージしながら打席に立てています。それが数字として残っているのかなと思います。監督からはとくにこれをしなさいと言われたことはありません。フリーに打たせてもらえるという意味では『思いきりやりなさい』ということなのかなと受け止めて、打席に立っています」

　８番の長岡が起点となり、１番・塩見泰隆が還すというのが、今年のヤクルトの得点パターンのひとつとなっている。塩見の１番での得点圏打率は驚異の.434。高津監督は言う。

「もちろん、山田哲人、村上宗隆、ドミンゴ・サンタナのほうが得点力はありますけど、９番は挟みますが、長岡と塩見の並びも相手にとっては嫌でしょうね。いい関係になっていると思います」

２番を青木から山崎に代えたワケ

　開幕後しばらくは青木宣親が２番を打っていたが、５月中旬からその打順に定着しつつあるのが山崎晃大朗だ。途中出場時は送りバントのサインがよく出されていたが、２番になってからは驚くほど少ない。

「青木に比べたらバッティングはまだまだですけど、少しは近づいてきたかなと。一、二塁間にゴロを打てるようになってきましたし、１番の塩見が出塁したあとの２番打者としての役割もすごく理解できるようになってきました」（高津監督）

　山崎は、高津監督が求めていることをこう理解している。

「塩見の足が使えるということで、簡単にバントで送るのはもったいないのかなと。そのなかで、理想は右方向に打つことで無死一、三塁をつくること。最低でも塩見をセカンドに、最悪でも僕が一塁に残る意識で打席に入るようにしています」