ヤクルト宮本丈が目指すユーティリティのその先。「哲人さんと野球の話ができるように...」 (4ページ目)

　今年に入って、宮本も山田から声をかけられたことがあった。

「『いろんな技術とか意識も大事だけど、最終的には強い気持ちが一番大事だよ。それがあっての技術や意識だから。今の感じだとよくないよ』と。ちょうど打てない時で、そういう雰囲気が出ていたんだと思います。哲人さんは村上とかとよく野球の話をしているんですけど、ふたりの話を聞くとちょっと別次元の考えというか、感覚というか。僕にもたまにそういう話をしてくれるんですけど、まだ早いということなのかなと（笑）。哲人さんと野球の話ができるようになるのも目指すところです」

　最後に、いま目指すこと、その先に見据えているものについて聞いた。

「レギュラーはもちろん目指しているのですが、まずは１年間、一軍の戦力として戦えるようになること。今の自分はバントと打つことなのですが、荒木さんのように細かいところを詰めていければ、もっと信頼してもらえて、野球選手としてのレベルも上がるんじゃないかと思っています。今のヤクルトは本当に強いので、そういう強いチームのなかでも欠かすことのできない、チームにいないと困る選手になりたいです」

　取材が終わると、宮本は早出練習のために室内練習場へ向かい、試合での出番をいろいろと想定しながらバットを振り込んでいた。宮本の姿を見ると、「努力と積み重ねの人」という印象が強く残る。キャンプ中も、居残り練習で室内練習場の明かりが落ちるまで黙々とバットを振り続け、試合でエラーをした翌日はノックに時間をかける。

「自分は本当に凡人で、練習してきたからここまでこられたのかなと......。一軍の戦力として、今ここにいられるのは、練習の積み重ねがあったからだと信じてやっています。練習がしんどくないことはないです。でも、試合で結果が出た時の喜びを知っているので、頑張れるかもしれないですね」

　たゆまぬ努力は、バントやバッティングだけでなく、守備や走塁でも実るはずだ。ハイパー・ユーティリティプレーヤーへの期待は高まるばかりだ。