西武は主力流出もなぜ強いのか。松井2軍監督が語るベテランの存在の大きさ
埼玉西武ライオンズの2軍が本拠地とする西武第二球場が、昨秋から続く改修工事を終え、7月14日には"こけら落とし"となる読売ジャイアンツとのイースタン・リーグ公式戦が行なわれた。
7月14日に試合を行なった、西武の松井稼頭央2軍監督と、巨人の阿部慎之助2軍監督(写真/西武ライオンズ提供)「CAR3219(カーミニーク)フィールド」として生まれ変わったスタジアムには、立ち見を含め300人が観戦できるスタンドや、LEDディスプレイを使用した大型ビジョンが新たに設けられ、より快適に試合が楽しめるようになった。指揮官として2年目のシーズンを迎えた松井稼頭央2軍監督も、「(球場が)ついに完成したんだと実感が湧きました。立派な施設に生まれ変わり、うれしい気持ちでいっぱいです」と、その喜びを語った。
今回の改修工事では2軍球場だけではなく、屋根つきのブルペンやサブグラウンドといった練習施設も併せて整備された。より野球に打ち込みやすくなった練習環境は、リーグ3連覇と12年ぶりの日本一を目指す西武にとって大きな追い風になるだろう。
昨年、パ・リーグ連覇を果たした西武だが、チーム防御率は2年連続リーグワースト(2018年......防御率4.24、2019年......防御率4.35)。この2年間、クライマックスシリーズで涙を飲んできたチームが、さらなる高みを目指すためには投手力の強化が必須と言える。
松井監督は、「今の2軍にも魅力的な投手が多い。ただ、長いイニングを投げられるようにするには、きちんと段階を踏んでいかないといけません。さまざまな経験を積んでもらって、しっかり主力として活躍できるような土台作りをしていきたいです」と若手投手たちに期待を寄せた。
一方の野手陣は、昨年までに4度の最多安打のタイトルを獲得した秋山翔吾が、メジャーリーグのシンシナティ・レッズに移籍。その穴埋めが、今シーズンの最優先課題でもある。
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