韓国、キューバの凋落と意外な新興国。WBCに見る世界の野球勢力図

　第４回WBC（ワールド・ベースボール・クラシック）はアメリカの初優勝で幕を閉じた。WBCが始まって11年、ようやくベースボール発祥の地・アメリカが悲願を達成したわけだが、その一方で世界の野球勢力図は明らかに変わってきている。

第４回WBCはアメリカがプエルトリコを下し、初優勝を飾った　たとえば、日本と２次ラウンドで戦った国は、オランダ、キューバ、イスラエルだった。これまで強力なアジアのライバルとして日本と激闘を繰り広げてきた韓国やチャイニーズタイペイ（台湾）は、日本と戦うことなくソウルで開催された１次ラウンドであっけなく姿を消した。

　2006年に参加16カ国で始まったWBCにおいて、予選が行なわれるようになったのは2013年の第３回大会から。本大会前年の2012年に行なわれた予選には、前大会の１次ラウンドで最下位に終わったチャイニーズタイペイ、カナダ、パナマ、南アフリカの４カ国に加え、ニカラグア、コロンビア、ブラジル、フィリピン、タイ、イギリス、スペイン、フランス、ドイツ、チェコ、ニュージーランド、イスラエルが参加したが、多くは野球の世界ではあまり名を聞くことがない国々だった。

　そんな中、大健闘したのがブラジル。予選では幾多のメジャーリーガーを輩出しているパナマ、国内にプロリーグを持つニカラグアやコロンビアと同じ「死の組」で戦うことになった。大方の予想はブラジルの最下位だったが、いざフタを開けてみるブラジルが３連勝で本戦出場を決めた。

　本大会でも結束力を存分に発揮し、結果的には１次ラウンドで全敗を喫したものの、日本代表を追い詰めたことは記憶に新しい。あのとき、野球が思った以上に世界的に広がっていることをブラジルは示した。