「マシになりました」と笑顔。楽天・安樂智大の剛腕復活が近い！

「今年の安樂の調子ですか？」

　楽天の塚田秀典ブルペン捕手が問いかけに答えようとした、ちょうどそのとき。練習を終えたばかりの安樂智大が室内練習場から出てきた。

　塚田ブルペン捕手は茶目っ気たっぷりに「今年の安樂、まだまだ物足りないよな？」と本人に水を向けた。安樂は苦笑を浮かべながら「全然、まだまだです」と答えた。

順調に２年目のキャンプを過ごしている楽天・安樂智大

　そこで「プロ１年目と比べたらどうでしょう？」と再び聞いてみた。塚田ブルペン捕手は「１年目と比べれば、すごく良くなっていますよ」と言い、安樂は「１年目よりはマシになりました」と笑った。

　済美高時代に最速157キロをマークした剛速球は、プロですっかり鳴りを潜めている。高校２年時に右ヒジを痛めたことでバランスを崩し、球速は常時140キロ前後にまで落ちた。プロ１年目は一軍で１勝を挙げたものの、入団時に期待された将来像に近づいているとは言いがたい。しかし、プロ２年目の久米島キャンプで安樂は順調な滑り出しを見せている。

　キャンプ第１クール、ブルペンでの投球練習を見ていると、捕手の足立祐一のミットから「パァ〜ン！」と高い捕球音が響いた。スピードこそ140キロ程度だろうが、ホームベース付近でも球威が落ちない。明らかにプロ１年目よりも球質が向上していることがうかがえた。