【プロ野球】後半戦への大きな一歩。
斎藤佑樹が球宴で掴んだ「ある感覚」

オールスター第１戦の先発を任された斎藤佑樹だったが、２回に中村紀洋に逆転の一発を浴びた　大阪の夜。

　斎藤佑樹は殊（こと）の外、ご機嫌だった。

「"もうちょっと"が、やっとつかめた気がするんです」

　７月20日、オールスターゲーム。

　ファン投票１位で選出された斎藤は、オール・パシフィックの先発としてマウンドに上がった。６月６日以来、勝ち星に見放されている斎藤ではあったが、この日は立ち上がりからキレのいいストレートがストライクゾーンに決まっていた。先頭の長野久義をストレート２球で追い込み、３球目、ストライクゾーンいっぱいからボールゾーンへ滑るスライダーで空振りの３球三振に斬って取る。さらに２番の鳥谷敬に対しては、いわゆる"バックドア"と呼ばれる左バッターのアウトコースにカットボールを使うという、シーズン中には見たことのなかった攻め方を試して、セカンドへゴロを打たせた。３番のアレックス・ラミレスへ投げたストレートも力負けすることなく、これもセカンドゴロに打ち取って、斎藤はセのトップから３人を６球、すべてストライクで三者凡退に仕留めた。

　開幕から６試合で４勝を挙げながら、その後の10試合では１勝。勝つことの難しさを痛感しながら、前半戦を５勝７敗と黒星先行で終えた斎藤。与えたフォアボール43個、打たれたヒット109本はいずれもリーグワースト。最近は、きわどいところを攻めてボールが先行し、カウントを悪くして投げるストライクを痛打されるという悪循環に陥っていた。

　だからこそ、斎藤はある決意を胸にオールスターへ臨んでいた。

　大胆に、しかし力を抜いて、ストレートをストライクゾーンへ投げる――。

　斎藤は華やかな舞台で、懸命にその決意を実践しようとしていた。