大谷翔平の衝撃的な場外弾で蘇る52年前の記憶　「異常な飛距離」を誇った強打者スタージェルとの共通点とは (3ページ目)

【証言者が語るスタージェルと大谷翔平の共通点】

　1940年生まれのスタージェルは、パイレーツ一筋で21年間プレーしたスラッガーだ。通算本塁打は475本で、メジャー歴代32位タイ。数字だけを見ればトップではないが、彼の真骨頂は「飛距離の異常な長さ」にあった。1979年、スタージェルのパイレーツがワールドシリーズ制覇を果たした年、球団でインターンとして働いていたのが、現在パイレーツの実況アナウンサーを務めるグレッグ・ブラウン氏である。

　ブラウン氏はこう振り返る。

「スタージェルの飛距離は、ドジャー・スタジアムだけの話ではありません。モントリオールのオリンピック・スタジアムには、1978年に彼が右翼席に打ち込んだ場所を示す座席がありました。フィラデルフィアのベテランズ・スタジアムでも、アッパーデッキの打ち込んだ地点に印が付けられました。ピッツバーグのスリーリバー・スタジアムにも、２〜４カ所、記念の座席が残されていたんです。スタージェルは、行く先々の球場に伝説の打球痕を残していったのです」

　当時はまだインターリーグ戦がなかったため、ナ・リーグ各球場の約半分で、スタージェルが最長本塁打記録を保持していたという。なかでもオリンピック・スタジアムでの一撃は、535フィート（約163メートル）と測定された。その着弾地点の座席は、他の赤いシートとは異なり、特別に黄色に塗られていた。そして2004年、エクスポズがこの球場を去る際、座席はカナダ野球殿堂に寄贈された。

　身長188センチ、体重85キロのスタージェルのパワーの源はどこにあったのか。ブラウン氏は、その秘密は独特の「ウインドミル・スイング」にあったと語る。

「ピッチャーの投球を待つ間、彼はずっとバットをぐるぐると回していました。ボールが来る直前にスイングの準備を整える、そんな動作です。打席では圧倒的な威圧感を放ち、バットスピードもものすごく速かった。打球音もボールの飛び方も、他の打者とはまったく違っていました」と証言する。

　一方、リック・マンディ氏（79歳）はスタージェルより５歳下で、1970年代にシカゴ・カブスやドジャースでプレーしていた。対戦相手としてよく知る人物であり、現在はドジャースの球団専属解説者兼実況アナウンサーとして大谷を毎日見ている。比較するには、まさにうってつけの存在だ。

「ネクスト・バッターズ・サークルでは、普通の打者は重りのついたバットを振りますが、スタージェルはスレッジハンマー（建設や解体作業に使う、とても大きくて重いハンマーのようなバット）を振っていました。

　ふたりには共通点がたくさんあります。パワーはケタ外れで、打球がとても高く上がる。スタージェルが打席に立つと、スタンドのファンは誰も席を立たず、息をのんで見つめていました。大谷も同じです。売店のスタッフさえ販売をやめて、彼の打席を見守るんです」

　打球の速さも規格外だった。「私がカブスでプレーした最後の年（1976年）、センターから一塁にポジションを移しました。その最初の試合がパイレーツ戦で、スタージェルが打席に立ち、走者が一塁にいたんです。私は本当に怖かった。ランナーを一塁で抑えながら、スタージェルの打球に備えなければならなかったからです。先日も大谷が打席に入ったとき、内野陣は前進守備を敷いていたのに、一塁手だけは後ろに下がっていました。安全のためですよ」と笑っていた。

　ドジャー・スタジアムで左打者が場外本塁打を放てば、実に52年ぶりの出来事となる。そしてそれが、ついに起きたのだ。マンディ氏はこう話していた。

「翔平はいつか必ず場外弾を打つでしょう。あるいは外野スタンドの屋根を壊してしまうかもしれませんね」。実際には、打球は屋根に当たって跳ね、場外のセンター・フィールド・プラザの茂みに消えていった。

つづく