【MLB】佐々木朗希が中継ぎでのメジャー復帰濃厚　「期待外れの存在」から「ブルペンの救世主」となれるか

前編：連覇に向かうドジャース 日本人２投手が担うもの

【ロバーツ監督からの厳しい評価と】

"令和の怪物"がメジャーのマウンドに戻ってくる−−。

　ロサンゼルス・ドジャースの３Aチーム、オクラホマシティの一員として、佐々木朗希は２度のテストを無事にクリアした。敵地で迎えた現地時間9月19日、21日のタコマ・レイニアーズ戦で、合計２イニングを無安打無失点３奪三振。１度目の登板では最速100.1マイル（161.1キロ）の速球と鋭いスプリットでマイナーリーガーたちを圧倒すると、２度目はわずか８球で３者凡退に切ってとった。もちろん短いイニングではあるが、格の違いを感じさせる２登板ではあった。

「ロウキは非常によかった。球の状態もいい。（23日には）アリゾナに飛んで我々と合流する予定で、そこで話をしていく。チャンスを得るために必要な準備は済ませている」

　佐々木のマイナーでの登板内容と結果を聞いたドジャースのデイブ・ロバーツ監督はそう語り、佐々木のメジャー復帰を明言した。シーズン終盤の大事な時期にチームに呼び戻す決断をしたのは、ここから再合流させても十分に戦力になると感じられたからにほかならない。

　実際、その独特のフォームには躍動感があり、速球、スプリット、カッターには勢いとキレがあった。「（前回やったのは）覚えていないくらい前」というほど久々の中2日の登板も苦にせず、テンポのいい投球が目立った。何より、その表情が吹っきれたかのようにスッキリしているのも印象的だった。準備は整いつつあるのだろう。

　ここまで長い1年だった。夢に見たメジャーの舞台で１勝こそ挙げたものの、本領を発揮できないまま5月13日に「右肩のインピンジメント症候群」で負傷者リスト（IL）入り。ILから復帰後も９月上旬までは３Aでのリハビリ登板でもなかなかいい結果が出ず、選手を擁護する言葉が多いロバーツ監督から珍しく厳しいコメントを頂戴したこともあった。

「パフォーマンスとして結果が出ていない。もっと球威やキレを上げる必要がある。3Aの打者相手ならもっと結果を出すべきだ。私たちはペナントレースを戦っているんだ。うちの投手陣に入るには、もっと緊迫感を持って支配的な投球を見せないといけない」

　その頃には、佐々木のルーキーシーズンはこのまま終わってしまうと誰もが考えたに違いない。