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今のMLBに「イチロー」はいない−−偉大なリードオフマンの殿堂入りに思う個性が消えゆくMLBの傾向とその背景

  • 奥田秀樹●取材・文 text by Okuda Hideki

殿堂入りに際し、あらためてその存在価値が再評価されているイチロー photo by Getty Images殿堂入りに際し、あらためてその存在価値が再評価されているイチロー photo by Getty Images

前編:イチローの殿堂入りに思うMLB野球の変貌

日本の野球殿堂入りに続き、1月21日(日本時間22日)に発表される2025年度のアメリカ野球殿堂入りが有力視されているイチロー氏。2001年に太平洋を渡り、1年目から独自のスタイルで10年連続200安打以上などMLB史に名を刻む存在に昇華した。

しかし、現在のMLBでイチロー氏のようなスタイルの選手は、ほぼいない。いても高い評価を受けていない。その背景にあるMLB野球の変貌はどのように起こったのか。あらためてイチローという名の野球選手の価値を思い返しながら、振り返る。

【イチローの出現がMLBに与えた影響】

 2010年、イチローはオールスター選出、200安打以上、打率3割台、そしてゴールドグラブ賞を10年連続で達成するという偉業を成し遂げた。その年に、サンフランシスコでアメリカを代表するTVドキュメンタリー作家ケン・バーンズをインタビューする機会があった。

 当時57歳のバーンズ氏は、1990年の『南北戦争(The Civil War)』、1994年の18.5時間に及ぶ大作『ベースボール』の代表作で知られる人物で、特に『ベースボール』はエミー賞を受賞している。エミー賞は、映画のアカデミー賞や音楽のグラミー賞と並ぶ、米国テレビ業界で最も権威ある賞だ。バーンズ氏はその年、『ベースボール』の続編となる『10th イニング』を発表。本塁打王バリー・ボンズを物語の中心に据えつつ、イチローにも大きなスポットを当てている。

 その彼に、なぜイチローを取り上げたのかと質問すると、次のように説明してくれた。

「この15年間を象徴する出来事として主に取り上げているのがステロイドスキャンダルだが、カウンターポイント(対立する意見や対比)としてイチローが最適だと思ったからだ。多くの選手が筋肉を大きくしパワーをつけようと躍起になっていた時代に、イチローが現れ、パワーではなく、技術やスピード、フレキシブルな身体の動きで、野球のプレーの仕方をあらためて教えてくれた。そんな時代だったからこそ、イチローのプレーは希少価値があるし、きちんと取り上げたいと考えたんだ」

 イチローは、何から何まで独特だった。

 打席に立つと、バットをまるでたいまつのように掲げ、ユニフォームの袖を整えながら、一連の流れるような動作からバットで大きな円を描く。その瞬間、テレビカメラは彼の顔にズームインする。

 ストレッチもまた、ユニークだった。

 胴体をひねり、膝を曲げ、足首をつかむ。太ももの筋肉を伸ばし、腰を折り曲げて背中を伸ばす――常に体を動かし、決して静止することはなかった。

「実は先日、ミネアポリスでイチローと再会して、試合に向けて準備する様子を見学することができた。ストレッチをし、走り、バットを振り、守備につく。一つひとつのルーティンをこなしながら、集中力を高めていく。戦いに臨む、内なる世界を垣間見れてとても幸せだった」と満面に笑みを浮かべた。

 日本人であるイチローが10年連続で200安打を達成した。この偉業は、いまだアメリカ人選手も成し遂げていないものだ。この事実をアメリカ人はどう受け止めるのか――そう尋ねると、彼はこう語った。

「ジャッキー・ロビンソンのことを思い出してほしい。かつてMLBは黒人選手を締め出していたが、彼の挑戦によって、当時の野球界に何が欠けていたのかが明らかになった。アグレッシブなプレースタイル、スピード、パワー――彼はファンを熱狂させた。そして、その門戸が開かれたことで、ウィリー・メイズやハンク・アーロンのような偉大な黒人選手たちが続き、野球は以前よりもはるかに魅力的なスポーツになった。

 私がこのドキュメンタリーで伝えたいのは、野球界には常に弾力性があり、逆境を乗り越える底力があるということだ。この15年間も、ストライキでワールドシリーズがキャンセルされたり、ステロイド問題など多くの困難があった。しかし、イチローのような選手が加わり、さらにラテン系のスター選手たちも増えたことで、野球界全体は確実によくなっている」

 MLBの国際化について、彼はこう語った。

「すばらしいことだと思う。野球はすべてのスポーツのなかで最高のゲームだ。理解を深めれば深めるほど、その奥深さが見えてくる。世界中からより多くの優れた選手が集まるようになれば、それは野球だけでなく、アメリカという国にとっても大きなプラスになる」

 バーンズの意見は特別なものではなかった。当時、多くの米国の野球メディアやファンも、イチローの存在を非常に高く評価していた。

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著者プロフィール

  • 奥田秀樹

    奥田秀樹 (おくだ・ひでき)

    1963年、三重県生まれ。関西学院大卒業後、雑誌編集者を経て、フォトジャーナリストとして1990年渡米。NFL、NBA、MLBなどアメリカのスポーツ現場の取材を続け、MLBの取材歴は26年目。幅広い現地野球関係者との人脈を活かした取材網を誇り活動を続けている。全米野球記者協会のメンバーとして20年目、同ロサンゼルス支部での長年の働きを評価され、歴史あるボブ・ハンター賞を受賞している。

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