元ヤクルト同僚たちが感謝する、青木宣親の「青空バッティング教室」 (4ページ目)
一二塁間を抜く"コツ"をつかんだ福地は、ヒットをコンスタントに打てるようになり、やがてヤクルトの１番打者としてレギュラーに定着。２年連続盗塁王という輝かしい成績を残した。そして３番を打つ青木とは、いい関係を築くことができたと話す。
「僕が一塁走者で、走ろうとすれば待ってくれる。二塁走者となれば『僕が返しますから』と。当時、日本でいちばんヒットを打つバッターでしたので、点は入りますよね。ただ、ランナーからすれば青木はスタートが切りにくい打者でした。なんせ、ボールを捉えるポイントが近いので、見逃すかなと思って見ていたら、バットが『ポン』と突然出てくる。慌ててスタートを切ったことが何度かありました。そのことも、今となってはいい勉強になりました」
福地コーチは青木と一緒にプレーした日々を懐かしみ、唐突に「本当に2000本安打おめでとうございます」と言った。
「本当に嬉しいことですし、ヤクルトのみんなも『やったな、アイツ』と喜んでいます。まだまだ先はありますし、これからもヒットを積み重ねていってほしいですね」
メジャー通算1000安打、メジャーでの打率.300......青木にはまだまだ目指すべきものがたくさんあるのである。
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