【高校野球】幻のスクイズ、そして言えなかった「春夏連覇」　大阪桐蔭の主将・黒川虎雅、コーチの肉声で追う敗戦の全貌 (5ページ目)

大阪大会４回戦で大阪立命館に敗れた大阪桐蔭ナイン　photo by Kyodo Newsこの記事に関連する写真を見る　一塁側の大阪立命館ベンチから大歓声が上がる。対照的に、大阪桐蔭ベンチは一瞬、何が起きたのかわからないという表情を浮かべていた。そして球審は、場内へ向けて判定の説明を始めた。

「バッターの足が完全にはみ出して打撃をしましたので、打者をアウトとします」

　反則打球で大津はアウト。同点スクイズは幻となり、走者はそれぞれの塁へ戻された。石田も橋本も一瞬、言葉を失った。誰も予想しなかった出来事が、この場面で起きてしまった。

　それでも、まだ二死満塁で黒川。小柄な体で、大阪桐蔭を引っ張ってきたキャプテンだ。ここで１本出れば......そんな劇的な結末をどこかで信じていた。しかし、最後まで１本が出なかった。黒川の打球はワンバウンドで投手の正面へ。投手が落ち着いて一塁へ送球し、ゲームセット。大本命・大阪桐蔭の戦いは、４回戦で幕を閉じた。

【言えなかった「春夏連覇」】

　試合後、球場の外で西谷と選手たちの取材が終わると、キャプテン・黒川による保護者たちへのあいさつが待っていた。かねて西谷が冗談交じりに「僕の言いたいことを全部言ってくれるので、監督いらずです」と言っていたほど、黒川は言葉で仲間を引っ張ってきた。最後も黒川らしく、一人ひとりへの感謝を丁寧に口にしていく。

　だがその途中、「スタンドで応援してくれた仲間だったり、父兄の皆さん、先生方に春夏連覇をしたいという言葉を言いたかったのですけど......」と言うと、言葉に詰まった。

　その言葉を聞きながら、６月に黒川と交わした会話を思い出していた。ある雑誌の企画で、選抜優勝校の主将に「夏へ向けた目標」を色紙に書いてもらうことになり、てっきり"春夏連覇"と書くと思っていた。しかし、黒川が書いたのは"粘り強く"の４文字。理由を尋ねると、黒川はこう答えた。

「もちろん『春夏連覇』と言いたい気持ちはあります。でも西谷先生から、『春は春、夏は夏で、それぞれ日本一がある』と言われました。だから、まずは選抜のことを忘れて、夏の日本一を全力で取りにいく。その結果、大阪代表になれた時に、初めて堂々と『春夏連覇』を口にしたい。そう思っています」

　しかし、大阪桐蔭史上３度目となる春夏連覇への挑戦を高らかに口にする前に、あまりにも早いゲームセットが待っていた。吉岡は本来の投球を取り戻し、小川も最後まで粘り強く腕を振った。苦しみ続けた打線にも、ようやく光が差し始めていた。歯車はたしかにかみ合いかけていた。だからこそ、この敗戦はあまりにも重かった。

　最大のライバル・履正社が甲子園への切符をつかむ一方、大阪桐蔭は新主将・小吹玲央のもと、新チームとして歩み始めた。何が足りなかったのか──。その答えを探し続ける日々が、また始まる。

（文中敬称略）