【高校野球】昨夏の甲子園で屈辱の初回５失点KO 「子どもだった」高川学園・木下瑛二が絶対エースへと覚醒

　昨年夏はまだ幼さを残していた右腕が、大人の雰囲気を漂わせながら甲子園のマウンドに帰ってくる。高川学園（山口）のエース右腕・木下瑛二は、昨秋の中国大会から独自のルーティンを取り入れた。

　マウンドに上がると、深く目を閉じ、大きく深呼吸をする。最上級生としての自覚。かつてひとり相撲で自滅した姿を微塵も感じさせない、凜とした立ち姿に確かな成長の跡がうかがえた。

「深呼吸をして、『自分はできる』と思って毎回マウンドへ立つようにしています。（２年夏の甲子園は）やはり子どもだったというか、幼かったと思います。野手にイライラしてしまったりすることも多く、エースになって周りを見る大切さがわかりました」

昨年夏に続き、２季連続甲子園出場を果たした高川学園・木下瑛二　photo by Katsuharu Uchidaこの記事に関連する写真を見る

【昨夏の甲子園で初回５失点KO】

　全国の高校野球ファンにとって、「木下瑛二」という名はまだ馴染みが薄いかもしれない。だが、そのポテンシャルは間違いなく世代屈指だ。香川県高松市出身。小学6年時には阪神タイガースジュニアに選出されたエリートである。中学時代は硬式チームの高松庵治ヤングストーンズで名を馳せ、鳴り物入りで高川学園の門を叩いた。

　178センチの体躯から投げ込む直球の最速は146キロを計測。カーブ、スライダー、チェンジアップの精度も高く、１年秋から背番号10ながら主戦格として活躍し、昨夏の山口大会では全5試合に先発。チームの4年ぶり甲子園出場に大きく貢献した。

　将来の目標は「高卒でのプロ入り」。その言葉に違わぬ実力を持ちながら、昨夏の甲子園では精神面のもろさを露呈した。

　日大三（西東京）との３回戦。木下は初回に５安打を浴び５点を失うなど、わずか2/3回で降板。大観衆の前で、自分の投球が通用しない焦りから制球を乱し、勝負を急いでは痛打を浴びる。野手を信じる余裕はなく、マウンドで孤立していた。

「感じたことのない変な感覚に陥って、心の中で"やばい"と思っていました」