北海道大学の軟式出身26歳が韓国プロ野球に入団　遅咲きの152キロ右腕・長大聖の挑戦

　熱心なドラフトファンなら、その名前を聞いたことがあるかもしれない。

　長大聖（なが・たいせい）──北海道大学を４年時に留年し、美唄ブラックダイヤモンズに入団。卒業後も群馬ダイヤモンドペガサスでプレーするなど独立リーグを渡り歩いてきた右腕だ。その長が、今季新たな挑戦を始める。KBO（韓国のプロ野球）の新球団、蔚山（ウルサン）ホエールズと契約したのだ。蔚山は昨年設立された市民球団で、今季からKBOフューチャースリーグ（二軍リーグ）に参戦する。

群馬ダイヤモンドペガサスから韓国プロ野球の蔚山ホエールズに入団した長大聖　写真提供／群馬ダイヤモンドペガサスこの記事に関連する写真を見る

【大学４年で軟式から硬式に転向】

「韓国でKBOは人気ですし、大観衆のなかで投げるのは夢のひとつでした。プロという立場になり、そういう機会があるなら挑戦したいなと思いました」

　蔚山は今年１月にトライアウトを実施し、元広島の岡田明丈（2025年は明治安田）と元ソフトバンクの小林珠維（2025年はオイシックス新潟）が合格。さらに、2023年ワールド・ベースボール・クラシックにオーストラリア代表として出場し、高橋宏斗（中日）から本塁打を放ったアレックス・ホールに加え、４人目の外国人選手として契約したのが長だった。

「昨年限りで野球をやめようと思っていました。NPBのドラフトでも調査書はいただいていなかったので、指名は99%ないだろうなと」

　小学１年生で野球を始めたが、北海道大学まで軟式一筋。大学時代に軟式の全国大会に出場し、「もう少し上までできるんじゃないか」と硬式への挑戦を考え始めた。

　だが、大学４年から硬式野球部の門をたたくのは難しい。そこで四国アイランドリーグPlus、ルートインBCリーグなどのトライアウトを受けたが、不合格になったり、条件が合わなかったりして入団には至らなかった。

　そんな折に設立されたのが、北海道フロンティアリーグだった。美唄が北海道ベースボールリーグを脱退し、転籍したタイミングで長は入団した。

　2022年、新型コロナウイルスの影響で大学はまだオンライン授業中心だったこともあり、美唄市で暮らしながら野球と学業を両立した。だが、卒業論文の時間を確保するのは難しく、留年することを決めた。