大阪桐蔭「藤浪世代」のベンチ外が胸に刻んだ逆転の誓い 「いつか絶対にこのメンバーを逆転する」 (3ページ目)

　仲間たちの戦いをスタンドから見守った秋、チームは大阪大会を制し、近畿大会ではベスト４へと進出した。そして翌春、２年ぶりの出場となった選抜大会で、大阪桐蔭は春の甲子園初制覇を果たす。

　この春の記憶について尋ねると、大野は初戦で対戦した花巻東（岩手）を前にした練習の光景をあげた。

「対戦が決まると、相手打線に小柄な左バッターがいたので、僕がヘルメットを被り、キャッチャー防具を着け、藤浪（晋太郎）が投げるブルペンで左打席に立ったんです。下級生にも小さい左打者はいましたけど、球が当たったら危ないとか、藤浪も僕のほうが遠慮なく投げられるとか、そんな理由で。バントの構えなんかをしながら、『オレ、何やってるんや......』って思ったのを覚えています」

　それでも最後まで希望を捨てることなく練習に取り組んだが、夏もベンチ入りは叶わず。そんななか、大阪大会直前、悔しさを噛み締めながら仲間たちに送った言葉は、紛れもなく本心だった。

「負けるなら予選の１回戦で負けてくれ。勝つならとことん、最後までいってくれ」

【アルプスの映像はコンプレックス】

　普段から、誰がメンバーで誰がメンバー外なのかわからないほど仲のいい学年だった。春夏連覇という結果に対しては、大野は「素直にうれしかった」と笑顔を見せた。ただ、甲子園の大会期間中、宿舎で試合映像を目にするたび、心が大きく揺れたことはよく覚えている。

「アルプスで応援している姿が映るのが、たまらなく嫌やったんです。地元の友人には『レギュラーで甲子園に出るから』って格好をつけて出てきたのに、結局一度もベンチに入れず、スタンドで応援している自分が映る......。アルプスの映像は、今もめちゃくちゃコンプレックスがあります」

　それでも最後は、仲間のためにバッティング投手を務め、チームのためにできることを行動で示した。当時を振り返りながら、大野は西谷への感謝をあらためて口にする。