【選抜高校野球】離島旋風再び！ 壱岐高校が受け継いだ大島高校からのバトン

　壱岐から甲子園へ──。その宿願は、2025年３月20日にかなえられた。

　優勝候補を相手に２点を先制し、試合中盤まで接戦を演じた。最終的に２対７で東洋大姫路（兵庫）に敗れたとはいえ、試合後の壱岐（長崎）ナインにはスタンドから惜しみない拍手が送られた。

　打っては先制の２点適時打を放ち、守っては遊撃で好守備を見せた山口廉斗は言う。

「最初から壱岐の人が応援してくれて、手拍子がすごかったです。もう一回、甲子園に来たいと思いました」

21世紀枠で初めて甲子園出場を果たした壱岐高校　photo by Ohtomo Yoshiyukiこの記事に関連する写真を見る

【中３の夏に鹿児島大会決勝を見た】

　人口約２万4000人の離島・壱岐島にある壱岐は、21世紀枠で春のセンバツに初出場した。といっても、昨秋は長崎大会で準優勝し、九州大会でもベスト８に食い込んだ実力がある。島内では「100年に一度の奇跡」と言われたそうだ。

　中学時代に全国中学校軟式野球大会でベスト16に進出した勝本中の選手など、力のある選手たちが「壱岐から甲子園を目指そう」と誘い合い、壱岐に進学した。その中心人物でもあった山口は、島に残った理由としてある試合の存在を明かした。

「中学３年の夏に、大島高校と鹿児島実業の鹿児島大会決勝を見たんです。大島は試合終盤にチャンスをつくって、１本出して、あと少しのところで負けてしまったんですけど。でも、島の高校でもここまでやれるんだと思いました。自分たちも中学の時にいい成績を残せていたので、みんなで島に残れば甲子園に行けると声をかけ合ったんです」

　今から３年前、鹿児島・奄美大島の大島が離島旋風を巻き起こしたのは記憶に新しい。筆者は当時、大島の躍進を間近で取材していた。

　ことの始まりは、島の有力投手だった大野稼頭央（現・ソフトバンク）と大型捕手の西田心太朗（現・環太平洋大）のふたりだった。彼らは県内屈指の名門である鹿児島実からの熱心な誘いを断り、「大島に残ってバッテリーを組もう」と約束を交わす。すると、ほかにも有望な選手が島に留まり、大島に集まった。

　塗木哲哉監督（現・鹿児島商）のきめ細かい指導と化学反応を起こしたチームは、2021年の秋季九州大会で準優勝と大躍進。翌春のセンバツに一般選考枠で選ばれた。