0.8％の舞台・甲子園出場をつかんだ出会いと努力　東海大熊本星翔・玉木稜真の恩返し (3ページ目)

　８月10日、甲子園のマウンドに立った玉木には特別な感慨があったという。

「小さい頃から見てきた景色に、プレーする立場になって自分がいて、すごい景色だなと。後ろを向いてバックスクリーンを見て、本当に甲子園だなと思っていました」

　対戦相手は静岡大会を初めて制して甲子園にやってきた浜松開誠館。玉木は立ち上がりから140キロ台のクセ球を投げ込み、浜松開誠館の強打線を封じていく。だが、玉木は内心脅威を感じていた。

「初回からバンバン振ってこられて、甘いところに投げられないとプレッシャーを感じて力んでしまいました」

　２対１とリードして迎えた５回裏。玉木が力んで投じたスライダーが真ん中寄りに入ってしまう。浜松開誠館の主砲・新妻恭介がとらえた打球はレフトスタンドへ。逆転の２ラン本塁打だった。結局、玉木は８回二死まで粘投したものの、５失点。チームは２対５で敗れた。

　宝塚から観戦に訪れた友人の前で、成長した姿を見せられたのではないか。試合後にそう尋ねると、玉木は少し首をかしげてこう答えた。

「変わったところを一番見せられるとしたら、勝つことだったので......。でも、地元の友達の『頑張れ』という応援は励みになりました」

　そして、玉木は悔しそうな表情で「とってくれた監督にもっと恩返しがしたかったです」と悔いを口にした。

　今後は大学に進学し、４年後のプロ入りを目指す。甲子園で強打線と対峙し、「低めにコントロールできなければ通用しない」と痛感した。まだ野球人生が続く玉木にとって、得難い体験になったことだろう。

　どのタイミングで伸びるかは、人それぞれ。玉木稜真は出会いと努力で別人のように進化し、0.8パーセントしか立てない夢の舞台で輝いてみせた。