トヨタ自動車・嘉陽宗一郎がプロではなく「ミスター社会人」を目指す理由

　このままプロの一軍マウンドに上がっても勝てるんじゃないか......。

　トヨタ自動車の先発右腕・嘉陽宗一郎（かよう・しゅういちろう）のボールを見て、何度もそう思わずにはいられなかった。

　この日最速149キロをマークしたストレートは、球威もコントロールも抜群。両コーナーに高い精度で投げ分け、低めのゾーンも勢いが衰えることなく捕手のミットを押し上げる。変化球もカットボール、チェンジアップを決め球として使えて、カーブで簡単にストライクカウントをとれる。

　身長187センチ、体重87キロのたくましい体が、東京ドームのマウンドでひときわ大きく見えた。はっきり言って、アマチュア最高峰の社会人球界でも頭ひとつ抜けているレベルだ。

都市対抗初戦のHonda戦で圧巻のピッチングを披露したトヨタ自動車・嘉陽宗一郎この記事に関連する写真を見る

【プロはもう考えていません】

　７月15日、都市対抗野球大会の初戦を迎えたトヨタ自動車は、強打線を擁するHondaと対戦していた。嘉陽は８回までHonda打線に二塁を踏ませない、完璧な投球を見せる。疲れの見えた９回に１点を失ったものの、最後はこの日10個目となる三振で締め、チームを勝利に導いた。

　試合後、嘉陽は淡々とした口調で自身の投球を振り返った。

「トヨタでは普段のキャッチボールやピッチング練習から、いかに試合に近い感覚、モチベーションを持って練習するかを大事にしているんです。今日は普段の練習どおりの力を大舞台でも出せたので自信になりました」

　本来であれば、今秋のドラフト会議で名前を呼ばれるべき存在のはずだ。だが、嘉陽には「年齢」という大きなネックがある。

　松山聖陵高、亜細亜大を経てトヨタ自動車に入社して６年目。今年11月で28歳を迎える。もしプロ入りしたら、１年目から29歳という「オールドルーキー」だ。ただし、近年では2020年に28歳でドラフト指名された阿部翔太（オリックス）が、プロで活躍した前例もある。

　Hondaとの試合後、嘉陽に「大会中に申し訳ありません」と断りつつ聞いてみた。「これだけの投球をすれば、プロも放っておかないと思いますが......」。そう水を向けると、意外な答えが返ってきた。

「プロはもう考えていません」