ルパンのように技術を盗み、カメレオンのように擬態する男・大阪経済大の151キロ右腕は「カッコええ」プロを目指す (4ページ目)

　たしかに品行方正な、今どきのプロ野球選手の匂いはしない。かといって、才木はチームの輪を乱すようなタイプではなく、周囲から慕われる愛嬌がある。そして、その内面からは強烈な負けん気と生命力がにじみ出る。

　ルパンのように技術を盗み、カメレオンのように擬態する。だが、いざ公式戦のマウンドに立てばチームの勝利のために全力を尽くす。それが才木海翔という投手だ。関西六大学リーグには大阪商業大、龍谷大、京都産業大といった強敵が立ちはだかるが、才木は「背番号18の責任を果たしたい」と意気込む。

　今年の大阪経済大は才木だけでなく、強肩捕手の山本健太朗（明石商）もドラフト候補に名を連ねる。さらに投手陣には昨季にわかさスタジアム京都で最速157キロを計測した津田淳哉（３年・高田商）、高校時代から注目され完成度の高い林翔大（２年・乙訓）ら好投手がひしめく。2007年春以来の優勝を狙える布陣が整いつつある。

　インタビュー後に開幕したリーグ戦で大阪経済大は開幕３連敗と出遅れたものの、強豪・龍谷大相手に連勝して勝ち点を獲得。巻き返しが期待される。

オリックス吉田正尚を併殺打

　勝負の年になり、才木は「無限の可能性」をテーマに取り組んでいるという。きっかけは、京都産業大から日本ハムにドラフト８位で入団した北山亘基の存在だった。

「プロに入ってからの北山さんを見て、『は？　この２〜３カ月で何があったんや』と思うくらい変わっていてビックリしました。156キロなんて見たことなかったですから。人間には無限の可能性があるんやって、北山さんがわからせてくれました」

　才木自身も、プロのレベルを肌で感じ始めている。３月には阪神やオリックスの二軍とのオープン戦を経験。オリックス戦では二軍調整中だった吉田正尚と対戦し、併殺打に打ち取っている。

　吉田を打席に迎えた時、どんなことを感じたのか。そう聞くと、才木は目を輝かせてこう答えた。

「圧はすごいし、とにかく格好よかったです。カッコええ......テレビの人や......そんな人に俺投げとるんや......って感じながら投げてました」