初戦で花巻東の佐々木麟太郎を圧倒、大会No.1右腕となるか。市和歌山・米田天翼のすごさとは (3ページ目)

　５対１と４点リードで迎えた９回表は、粘る花巻東の猛反撃を受けた。２点を失い、二死無走者から四球を出して佐々木まで打順が回ると、甲子園球場はこの日一番の大歓声に包まれた。

　８回に回っていた佐々木の４打席目は、打ち損じながら米田の143キロの速球を引っ張り、ファーストゴロにしていた。５打席目になり、そろそろ佐々木が順応してくる可能性は十分にあった。ところが、結果はエルボーガードをかすめる死球。高まる期待とは裏腹に、ふたりの勝負は肩透かしのような形で幕を下ろした。

　その後、田代に１点差に迫られるタイムリーヒットを許したものの、小澤を詰まったレフトファウルフライに。米田は辛くも完投勝利を収めた。苦しい試合を乗り切り、米田はこんな実感を語っている。

「ああいう場面で、自信のあるストレートで押しきれた。気持ちが前面に出ていたと思います」

　次戦は３月26日の第２試合、関東を代表する強打線の明秀学園日立と対戦する。

　追い込まれれば追い込まれるほど研ぎ澄まされる、米田天翼の真価は見られるのか。大会No.1右腕の座は、もうすぐそこまで迫っている。