初戦で花巻東の佐々木麟太郎を圧倒、大会No.1右腕となるか。市和歌山・米田天翼のすごさとは (2ページ目)

　４番の田代も高めのストレートを振らせ、花巻東が誇る超高校級の強打者から連続三振を奪った。５番の小澤修にはライトにタイムリーヒットを浴びたものの、これもまた詰まらせた打球だった。２回以降、米田はゼロ行進を続けていく。抜け気味だったリリースも、「３回くらいからバッターのヒザ元を目がけて叩きつけるイメージで投げる」と微修正した。

　佐々木には２打席目も139キロのストレートで空振り三振。３打席目はこの日最速となった145キロのストレートで、力ないサードフライに打ちとった。パワーヒッターをパワーでねじ伏せる圧巻の投球。佐々木にとっては、高校生活で初めて直面した大きな壁だったに違いない。

目標は日本ハムの畔柳亨丞

　１学年上に同じ右投手の小園健太（DeNAドラフト１位）がいたせいか、米田は小園と比較されることが多かった。だが、米田はきっぱりと「小園さんは小園さん、自分は自分なので」と語る。

　身長185センチ、体重90キロと長身で多彩な変化球を自在に操る小園に対して、米田は身長174センチ、体重78キロの中背で最速149キロの剛球を武器にする。昨秋、米田は小園と自分の球質の違いについて、独特の表現で語っていた。

「小園さんがミサイルなら、自分はピストルを目指しています」

　米田はそう言うが、球威にかけては小園の同時期よりも上だろう。そして米田は、昨春のセンバツで自分の目指すべきストレートを目撃している。

「畔柳亨丞さん（中京大中京高→日本ハム５位）を見て、衝撃を受けました。相手バッターが張っていてもあえてストレートを投げて、バットの上をボールが通過するようなすごい球でした。自分もあんなストレートを投げたいです」

　体型も投球スタイルも、畔柳と米田は重なる。ただし、米田は花巻東の中軸相手には剛速球で封じた一方、そのほかの打者には変化球の抜け球が目立った。そのため、球数は８回までに130球までかさんだ。