佐々木朗希だけじゃない。甲子園に出られなかった多士済々の精鋭たち

"BIG４"と称される佐々木朗希（大船渡）、奥川恭伸（星稜）、西純矢（創志学園）、及川雅貴（横浜）の4人のうち、奥川以外の３人は地方大会で姿を消し、甲子園で見ることができない。もちろん、彼らだけではない。全国各地で繰り広げられた地方大会のなかで、「甲子園で見たかった」という逸材は何人もいた。そのなかから、今後の活躍が楽しみな選手を何人か紹介したい。

　この夏、青森大会の組み合わせを見て、思わず「あっ！」と声を上げてしまった。八戸学院光星と青森山田が順当に勝ち進めば、３回戦で顔を合わせるからだ。この２校は言わずと知れた青森の"２強"であり、長年ライバルとして数々の名勝負を繰り広げてきた。決勝で当たるならまだしも、こんなに早くぶつかるとは予想外だった。

　この春のセンバツは八戸学院光星が出場を果たしたが、夏は青森山田だろうと勝手に決めつけていた。それほど、４月以降の青森山田の戦力は充実していた。

　その原動力となったのが、エースの堀田賢慎（ほった・けんしん／３年／右投右打）だ。この春から夏にかけて、ブームとなった佐々木朗希の"脱力投法"。140キロほどの力感から150キロ台のスピードボールをサラッと出す投法に、打者のバットはことごとく空を切った。堀田の場合、さすがに150キロ台には届かないが、130キロ台後半の力感から放つ145キロ前後のストレートは、高校生のスイングをかいくぐるには十分だった。

　力任せじゃないからコントロールに破たんがなく、カーブ、スライダー、チェンジアップ、フォーク......多彩な変化球も荒れることなく、きっちり投げ込んでくる。

　堀田のすばらしいところは、カウントが取れる変化球を、最低でも２種類は用意してマウンドに上がることだ。変化球で簡単にストライクが取れる高校生って、じつはそれほど多くなく、安定感という部分では間違いなく全国レベルの投手だ。