東海大が箱根連覇を逃した理由。想定外の往路タイム差と爆発力不足に泣く (2ページ目)

　遊行寺の坂（15.6キロ地点）が勝負と考えて、余力を残して入っていったが、最初の茅ヶ崎ポイント（6.7キロ地点）で青学大とのタイム差は、２分１秒から２分10秒に広がった。

　両角監督や沿道のファンからも「離されているぞ」と声がかかった。小松はその声を聞き、「マズいと思って、焦りが出て、冷静さを欠いてしまった」という。

　その後、ペースを上げて懸命に前を追ったが、昨年はスイスイと上がれた遊行寺の坂も今年はきつく感じた。それでも「青学の３年生には負けられない」と、２年連続区間賞の走りを見せた。

　ただ、タイムは１秒しか詰められなかった。小松はすばらしい走りを見せたが、青学大の岩見もそれに匹敵する好走だった。８区は両角監督が最も期待し、タイム差を縮める最大のチャンス区間だと想定していたが、岩見が好走したことでその芽は摘まれた。昨年は８区で逆転劇を演じた東海大だったが、今回はその８区で青学大に強さを見せつけられた。

　９区では松尾淳之介（４年）が懸命に追ったが、青学大・神林勇太（３年）が区間賞の走りを見せ、３分42秒と大差をつけられた。ここで勝敗は決した。

　分厚い選手層を誇り、優勝候補筆頭だった東海大はなぜ連覇を逸したのか。

　振り返っても、東海大は全区間を通して走りが悪かったわけではない。大きなミスも大崩れもなかったが、もったいなかったのは往路終了時のタイム差だ。青学大相手に３分22秒差は、やはり相当なハンデになった。レース後、両角監督は「決定的な差を往路でつけられたのが敗因。復路で悪あがきできたけど、それでも追いつけなかった」と語った。

　とはいえ、選手はそれぞれの仕事をまっとうした。たとえば、３区の西川雄一朗（４年）は「もっと攻めていれば......」とレース後に悔し涙を見せたが、昨年と同じ３区を走ったタイムよりも41秒も縮めている。

　高校駅伝、ニューイヤー駅伝と、軒並み記録ラッシュが続いた流れで、今回の箱根駅伝も各区間のタイムが上がることは予想されていた。だが、戦前の予想をはるかに超える区間新ラッシュとなり、東海大でその流れに乗れたのは館澤だけだった。