【箱根駅伝2026】ロードの結果も伴ってきた「スピード軍団」中央大、藤原正和監督は「総合優勝には３年生の活躍がマスト」 (3ページ目)

【課題の５区、６区をどう乗りきるか】

　そんななか、ポイントになりそうな山の５区、６区について、藤原監督はこう語る。

「前回は、平地では青学大とそれほど差がなく、山でやられたタイム差がそのまま負けにつながり、大きな課題として残りました。今回、（早稲田大の）工藤君（慎作・３年）、さらに（青学大の）黒田君（朝日・４年）が５区を走れば、１時間09分台が視野に入ってくると思います。ただ、ウチはそこまでのタイムは望んでいません。平地で十分なアドバンテージを得たなかで５区に渡せればいいかなと。６区も非常にいい人材が見つかりました」

　５区は折居が希望しており、６区は佐藤蓮（３年）が走りそうな気配だ。

　折居は５区についてこう語る。

「５区のために山の中で走りこみをして、日頃もアップダウンの多いコースを走るなどしてトレーニングを重ねてきました。（前回の青学大の）若林（宏樹）さんのタイム（１時間09分11秒・区間記録）を狙いにいくのは現実的ではないですが、１時間10分から11分というところはしっかりと狙える練習ができているので、中大記録（１時間10分36秒）は狙っていきたいと思います」

　６区を希望している佐藤は、かなり自信ありげだ。

「日頃からアップダウンのあるコースを走り、夏の合宿でも積極的に上って下ってというのを意識して取り組みました。６区は前回、（青学大の）野村（昭夢）さんが56分47秒（区間記録）を出して、今回はどこの大学も56分台を目指してくると思います。ここで58分、59分とかかるようでは通用しないので、最低でも57分台を出さないといけないと思っています」

　前回首位を明け渡した５区をしっかり走りきり、往路優勝を果たすことで総合優勝も見えてくるが、藤原監督は「（往路）２位以下の場合でも、先頭から１分以内は逆転の射程圏内」と考えている。

　そのうえで総合優勝するためには「不可欠な要素がある」と言う。

「優勝するチームには強い４年生がいますが、今回のウチは３年生の活躍がマストかなと思っています。本間は前回３区で区間賞を獲っていますし、藤田は（10000mで）27分40秒までタイムを伸ばしてきてゲームチェンジャーになるだけの力をつけています。山（６区）の話をしていた佐藤蓮もいますし、昨年駅伝を走れなかった柴田は全日本で区間賞を獲ってくれました。この４人がどれだけ活躍してくれるかが重要です」

　今回の箱根では、ミスさえなければ前回同様に序盤から上位でレースを進めるだろう。そして、どんな展開になっても対応できるだけの戦力は整った。

「30年ぶりの優勝を果たしたいと思います」

　藤原監督の想いの実現が、中大の新しい時代の幕開けになる。

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