【駅伝】始動１年目＆少数体制でニューイヤー駅伝出場権を奪取　神野大地"監督"率いるＭＡＢＰが見せた新しい景色

アンカーの中川雄太。厳しい予想もあるなか、ＭＡＢＰは各区間をミスなく走って６位でフィニッシュ　photo by Wada Satoshi

　11月３日に行なわれた東日本実業団駅伝で、立ち上げ間もない新チーム、ＭＡＢＰマーヴェリック（Ｍ＆Ａベストパートナーズ）が６位に入り、元日のニューイヤー駅伝（全日本実業団駅伝）の出場権を獲得した。プレイングマネージャー（選手兼監督）としてチームを率いるのは、青山学院大時代に箱根駅伝で活躍し、「山の神」と呼ばれた神野大地。

　思うように強化が進まず、夏前の時点では「このままでは、かなり厳しい」と不安を口にし、そこからチーム状態を立て直した大会直前でも「可能性は50％」と語っていたが、フタを開ければ見事な快走劇。そこでは何が起きていたのか――。

【「３区が終わった時点でいけるなと思った」】

　アンカーの中川雄太（22歳）が最後の折り返しから戻ってきた。

「中川、絶対にいくぞ！」

　コーチボックスで待っていた神野大地（32歳）の声が大きく響く。競技場へと向かう背中を見届けると、神野自身もゴール地点に急いだ。

「できすぎ（笑）。でも、みんなすごい。本当によかった！」

　思わず表情がほころぶ。中川が競技場内に入ってくると、スタンドの一角に陣取ったＭＡＢＰの応援団から大歓声が沸き起こった。ゴールライン付近では、チームメイトとスタッフが笑顔で待っていた。

　中川は、胸を２度叩き、右手を高く上げてゴール。ＭＡＢＰは６位となり、初出場にして元日のニューイヤー駅伝（全日本実業団駅伝）の出場権（上位12チーム＋タイム条件をクリアした１チーム）を勝ち取った。神野を含めた日本人選手８名、外国人選手２名という少数体制で本格始動してから約７カ月、最大の目標であるニューイヤー出場に向けて重ねてきた取り組みが報われた瞬間だった。

　レースは、理想的な展開で進んだ。１区の山平怜生（23歳）が先頭集団につくと、最後まで落ち着いた走りを見せ、２区のチェルイヨット・フェスタス・キプロノ（22歳）に４位でつないだ。大役を完璧にこなした山平が、笑顔で振り返る。

「１区（13.1km）だと言われた時はビックリしました。今年は5000mをメインにやってきたので、自分の力を一番出せるのは8.2kmの区間（２区、４～６区）なのかなと思っていたんです。でも、神野さんに『山平を一番信頼している』と言われたので、頼りにされていると感じて、うれしかったです。

　１区で出遅れてしまうとキツいのでプレッシャーがありましたけど、集団のなか、よい位置取りで進められました。（レースでは）練習でやってきたことしか出せないので、やってきたことが間違っていなかったと証明できてよかったです」

「外国人競技者区間」の２区を走ったフェスタスは区間14位。３区の堀尾謙介（29歳）に７位で襷をつないだ。チームで最も実績のある堀尾は、その時の気持ちをこう語る。

「スタート前は緊張しました。たぶん2023年のMGC（マラソングランドチャンピオンシップ）の時よりも緊張しました（笑）。レース展開としては、後ろにいた（富士通の）篠原（倖太朗）選手が前に出て、そこについていく形になったので助かりました。前に出て単独走をする力はまだないので、そこはこれから（の課題）ですね。でも、何年ぶりだろう、こんなに調子よく走れたのは（笑）」

　堀尾は、富士通、ヤクルト、JR東日本、コニカミノルタの強豪４チームと集団を形成し、区間５位の好走で５位に押し上げ、４区の主将、木付琳（26歳）に襷を渡した。