【箱根駅伝2026】「"５強"崩し」「３位以上」を目指す創価大、全日本で露呈した課題の克服に「残り２カ月、すべてを箱根に注げるか」

全日本大学駅伝で２区を走った小池莉希（３年）　photo by SportsPressJP/AFLO

【目標順位を下方修正するもクリアできず】

　全日本大学駅伝（11月２日）が終わったあとの待機所。７位の創価大は、来年のシード権こそ獲得したものの、目標の「５位以内」を達成できず、選手たちの表情は悔しさに満ちていた。

「学生三大駅伝」の初戦である出雲駅伝（10月13日）では、青山学院大、駒澤大、國學院大、中央大、早稲田大の"５強"という前評判のなか、選手たちが躍動し、過去最高の３位に入った。

「走ってくれた６人が、自分の力を出しきってくれた結果だと思います」

　榎木和貴監督も、会心の笑みを浮かべていた。

　それから３週間後、全日本大学駅伝の前日記者会見で、榎木監督は目標を「（三大駅伝）３位以上」から「５位以上」に下方修正した。出雲の結果から考えれば、全日本も同じ目標を掲げるだろうと見ていただけに意外だった。

「選手層の違いが大きいです。例えば、駒大は出雲で走っていなかった佐藤圭汰選手（４年）が入ってくるのは大きなアドバンテージになります。一方で、我々の７、８番目の選手は他校と比べると力が落ちてしまう。そのことを踏まえると、出雲より（２区間多い全日本は）厳しい結果になるのかなと。ただ、４区の織橋（巧・３年）のところまで３位以内、もしくは５位以内で来てくれると、後半の７区、８区には走れる選手がいるので（目標達成の）可能性が出てくるのかなと思っています」

　榎木監督は期待をこめて、そう言った。

　果たして、レースは１区の石丸惇那（４年）が区間８位ながらトップと５秒差。２区の小池莉希（３年）はすぐに先頭集団に追いつき、そこから力をため、ラスト勝負でさらに順位を上げると思われた。だが、途中で前に出たり、下がったりと、不必要な場面での出力が目立ち、５位で中継所へ。期待の大きかった３区、スティーブン・ムチーニ（３年）も不発に終わり、６位に後退したが、４区の織橋が目標圏内の５位に順位を戻した。

　榎木監督が「他校との力の差が大きい」と見ていた５区と６区では、５区の衣川勇太（１年）が区間６位の走りで、なんとか５位をキープ。６区の榎木凜太朗（２年）は６位に下げたものの、５位の青学大とは４秒差で襷をつないだ。だが、７区の野沢悠真（４年）は７位と順位を下げ、８区の山口翔暉（２年）も巻き返せず、７位のまま終わった。