【駅伝】始動１年目＆少数体制でニューイヤー駅伝出場権を奪取　神野大地"監督"率いるＭＡＢＰが見せた新しい景色 (2ページ目)

【なぜ短期間で結果を出せたのか】

沿道から選手に檄を飛ばす神野大地。今大会は監督業に専念　photo by Wada Satoshi

「堀尾の３区が終わった時点で、いけるなと思いました」

　神野はこの時点で、アクシデントがないかぎり、予選通過をほぼ確信していたという。４区の木付、５区の栗原直央（23歳）、６区の鬼塚翔太（28歳）は、走りを計算できる選手。実際、この３人は、それぞれ区間10位、８位、８位と、他チームの選手に引けを取らない堂々たる走りを見せた。そして、最終７区。神野に「ＭＡＢＰで一番成長した」との評価を受けていた中川は区間９位、終始、安定した走りを見せた。

　國學院大出身の中川は、今年１月の箱根駅伝で10区を走る予定だった。だが、大事なポイント練習で外すなど、前田康弘監督に十分なアピールができず、12月31日の朝にメンバー交代を告げられた。その悔しさを晴らすため、一般企業の内定を辞退し、覚悟を持ってＭＡＢＰの門を叩いた選手だ。

　２月の香川丸亀国際ハーフマラソンで自己ベストを出したあとは、帰省などで食べる量が増え、春のチーム始動時には体重が増えてしまった。だが、そこから補強と練習を積み重ね、夏までに４㎏落とした。

「春から練習と食事で徐々に体が絞れて、８月から10月までは、ほぼ毎週200kmから230kmを走っていました。そのせいか、大学時代とは比べものにならないぐらい、体ができあがりました。レース前、チームは（予選通過の）ボーダーライン上と言われていましたが、こうして結果が出たのは、全員がミスなく走れたのと、ほかのどのチームよりも、この日のために準備を重ねてきた成果だと思います」

　レース後、國學院大の同期で、今回は同じ７区を走った平林清澄（ロジスティード）が握手を求めてきた。「平林は速かったですね（区間４位）。コース上ですれ違うたび、『これは自分が負けているな』と思いました」と言いながらも、大学時代のエースとまずは同じ土俵で戦えたことに満足げな表情を浮かべていた。

　新チームのＭＡＢＰが短期間で結果を出せたのは、なぜか。

　日々の練習と、長い合宿を乗り越えた選手の努力と、スタッフの献身的なサポート、それらが噛み合ったのは間違いない。加えて、選手の力を引き出し、成長させるために"右にならえ"の画一的な練習ではなく、個別対応によって選手が伸び伸びと練習し、生活できる環境を整えたことが大きかった。

　これは神野自身の経験によるものだろう。実業団時代の神野は自分がやりたいことができず、プロ選手になった。ＭＡＢＰのゼネラルマネージャーを務める髙木聖也とともに練習メニューを考え、自分の体と日々向き合った。食事をとる際には、栄養士に画像を送って栄養バランスを確認するなど、走るためにストイックな生活をしていた。そうした意識、環境こそが成長に欠かせないと考え、それがＭＡＢＰでの指導のベースになった。

　かつて実業団に所属し、ＭＡＢＰ加入前まではプロランナーとして活動していた堀尾は、こう語る。

「実業団で活動していると、結果を出さなければ、個人の意見を通しにくいところがあるんです。でも、神野さんは、僕が"結果なし"の状態でも、『足が痛い。ちょっとおかしい』と言うと、話を聞いてくれたうえで、『今週はもう（練習の強度を）上げなくてもいいから』と、自分の要望というか、わがままを聞いてくれました。それが僕にとっては、本当にありがたいことでしたし、このチームの一番いいところだと思っています」