【箱根駅伝2026】早稲田大の2年生エース・山口竣平は優勝へのラストピースとなり得るのか？

早大箱根制覇へのカギを握る2年生・山口竣平 photo by Wada Satoshi

後編：早稲田大 15年ぶりの総合優勝への挑戦

前回はルーキーながら箱根３区区間３位の好走。次代の早大エースの呼び声高い山口竣平は今季もトラックシーズンから着実に力をつけてきた。だが、9月に左大腿骨の疲労骨折が判明。出雲駅伝、全日本大学駅伝は欠場を余儀なくされたが、自分自身とじっくり向き合いながら、復帰への準備を進めてきた。

花田勝彦監督が挙げた箱根優勝へのキーマンは、果たしてどのような状態で１月２・３日を迎えるのか。

前編〉〉〉早大が15年ぶりの頂へ 主将エースと "山の名探偵"を中心に「個」が成長

【ダブルエースに並ぶキーマンとしての存在】

「２区はエース山口智規が順調にいけば走ると思いますし、５区もうちには名探偵がいます。キーマンは、やはり山口竣平ですね。出雲と全日本と出ませんでしたけども、復帰してきましたので、走りますよ。彼がガーンと来たら、私もどれぐらい走るか、わかりません。

　私がわからないんだったら、皆さんもわからないと思いますが（笑）。彼の快走次第では、本当に全部（往路復路ともに）臙脂色に染まるかもしれません」

　12月10日に行なわれた毎年恒例の箱根駅伝トークバトルでのことだ。意外にも初参戦だった早稲田大学の花田勝彦駅伝監督は、キーマンを問われて、大黒柱の山口智規（４年）でも、"山の名探偵"こと工藤慎作（３年）でもなく、２年生の山口竣平の名前を挙げた。

　観客がいるトークイベントでの発言であり、リップサービスもあるだろう。また、優勝候補に挙がる各校の指揮官が言葉で牽制し合う場ゆえに、言葉どおりに素直に鵜呑みするわけにもいかない。それでも、確かに、早大の箱根駅伝総合優勝を大きく左右するひとりが、山口竣平であることに疑いの余地はない。

　山口竣平は前回の箱根駅伝でルーキーながら3区を担い区間３位と好走。６人抜きの活躍で、一気に５位まで押し上げチームを勢いづけた。

　そして、２年生になった今季は春先から好調だった。４月の織田記念陸上では5000mで13分32秒53の自己ベストをマーク。５月の関東インカレも８位入賞。日本選手権にも出場した。

　トラックで一皮剥けた活躍を見せた一方で、駅伝にかける思いも強く、春先にはこんな言葉を口にしていた。

「今季は箱根一本だけ狙っていきたい。チームの勝利を知っているのは僕と哲しかいないので、チームを勝たせたい。智規さんたちを笑顔で卒業させたいです」

　佐久長聖高時代に、後輩の佐々木哲（１年）と共に全国高校駅伝で日本一に輝いている山口竣平は、大学でも駅伝で勝ちたいという思いを強く持っていた。まだ2年生ながら、時には厳しい言葉を上級生に向けることもあったという。

　さらには、「今年度は（箱根駅伝のエース区間）２区を走ると決めている」と意気込み、練習にも身が入った。早大に取材に行くと、いつも積極的に先頭を走る山口竣平の姿が印象的だった。夏は順調そのもの。実りの秋を迎えることを、山口竣平自身も、周囲も、楽しみにしていたはずだ。