【箱根駅伝2026】早稲田大の2年生エース・山口竣平は優勝へのラストピースとなり得るのか？ (3ページ目)

【チームのみんなも"竣平ならやってくれる"】

　しかしながら、山口竣平の現状に関しては情報が錯綜している。

　12月13日に行なわれた早大の合同取材日では、こんなやりとりがあった。

　それは、エントリーメンバーが意気込みを表明する場でのことだ。

「今の状態としては４割、５割ぐらいなので走れるかわかりません。走れたら頑張ります」

　山口竣平は、少し不安げな面持ちでこのように話した。

　この一言を受けてなのだろう。主将の山口智規が締めの挨拶で言い放ったのは、真逆のことだった。

「みんな状態がよく、僕も工藤も状態いいですし、山口竣平が一番状態がいいので、そこは期待してほしいなと思います」

　はたしてどちらの発言が真実なのか――。疑問は残ったものの、駅伝主将の愛ある"いじり"に、会場には笑いが起き、緊張感ある空気が少し和らいだ。

「ポイント練習（負荷の高い練習）を再開したのも最近ですし、自分でも間に合うかどうか正直わからない状態です。10番手を争えるかどうかのレベルだと思います」

　その後に山口竣平を直撃すると、こう補足してくれた。初めて疲労骨折を経験し不安に陥るのは、仕方のないことだ。まして、今シーズンの前半戦は絶好調だったのだから、自身の主観で「４割、５割ぐらい」と感じるのも正直な気持ちなのだろう。

「僕は心配しかないですね。（満足に練習をできなかった期間が）やっぱり１カ月、２カ月空いちゃったんで」と吐露していた。

　それでもなお、彼に寄せられる期待は大きい。キャプテンの発言を裏づけたのが花田監督だ。

「優勝を目指すとか、往路優勝するって思いきって言えるようになってきたのは、竣平がよくなってきたことが大きいです。チームのみんなも"竣平ならやってくれる"って感じていると思います」

　山口竣平が本調子で箱根を迎えることができれば、一気に戦力に厚みが増す。チームが目標を成し遂げるためのラストピースとなるのが彼だ。